El terme exemple deriva de el llatí exemplum i fa referència a un fet o conducta que es pren com a model a seguir o bé per ser evitat, d'acord al seu perfil positiu o negatiu. En el cas de ser una circumstància o actuació digna d'imitar, l'aplicació de la paraula podria donar-se en una oració de l'estil "és un exemple de pare" , el que suposa que la persona presa com a exemple és un gran pare i hauria de ser imitada.
En canvi, l'aspecte perjudicial d'un exemple podria originar frases com "et convé no seguir el seu exemple" , expressada perquè algú prengui consciència del perjudicial que poden resultar certes conductes o actituds.
D'altra banda, el concepte d'exemple també refereix a l' fet, clàusula o text que se cita per recolzar determinada afirmació o opinió. En aquests casos, s'acostuma a incloure oracions com "perquè no quedin dubtes, citaré alguns exemples" , de manera que el parlant comença a enumerar casos que reforcen les seves afirmacions o les demostren amb altres dades.
Dins de l'aplicació d'aquest terme tampoc pot deixar d'esmentar a la coneguda expressió "per exemple" , un recurs que s'utilitza per incorporar una prova o aclariment dins d'un text. Així mateix, "donar l'exemple" s'empra en casos en els quals s'espera una manera d'actuar que inciti a la imitació, com en l'esmentat cas de el pare. Un altre ús de la noció d'exemple en aquest sentit seria: "Com abanderada, has de donar l'exemple davant els teus companys" (perquè una estudiant seleccionada per portar la bandera comprengui la importància de la seva distinció i promogui el bon comportament entre les seves companyes).