Per poder conèixer el significat de el terme epigenètica que ara ens ocupa, es fa necessari, en primer lloc, descobrir el seu origen etimològic. En aquest cas, podem exposar que es tracta d'una paraula que deriva de el grec, ja que és fruit de la suma de tres components lèxics d'aquesta llengua:
-El prefix "epi-", que pot traduir-se com "a sobre" i "sobre ".
-El terme "genos", que significa "engendrar", però també "família".
-El sufix "-tico", que s'usa per a indicar "relatiu a".
El adjectiu epigenètic s'utilitza en el terreny de la biologia per a qualificar a allò vinculat a la epigènesi.
L'epigènesi és una doctrina que sosté que les característiques dels éssers vius no es troben preestablertes en l'ou fecundat, sinó que adquireixen la seva disposició a mesura que avança el desenvolupament.
La idea d' epigenètica, en aquest marc, es vincula a l'anàlisi dels factors que interactuen amb els gens. Es tracta de factors que es troben determinats pel ambient i no per l'herència.
L'epigenètica, per tant, fa referència a diversos processos i reaccions que, sense modificar la seqüència d'àcid desoxiribonucleic (ADN), canvien la seva activitat. Aquestes marques no es constitueixen com a gens, tot i que afecten a la genètica.
És important tenir en compte que el concepte d'epigenètica és bastant recent i el seu abast encara no ha estat definit. En 1942, el biòleg escocès Conrad Hal Waddington va encunyar el terme per al·ludir a l'estudi de l'enllaç que s'estableix entre els gens i l' ambient.
Una vegada que el Projecte Genoma Humà va ser conclòs en 2003, la ciència va poder confirmar que els organismes no estan determinats pel que està escrit als gens: hi ha molts factors que incideixen en el funcionament de les cèl·lules, el desenvolupament, l'aparició de malalties i l'envelliment. L'epigenètica, en aquest marc, busca revelar quins mecanismes influeixen en la traducció de l'llenguatge contingut en el genoma.
Altres aspectes importants sobre l'epigenètica són els següents:
-Permet explicar el perquè dues persones que tenen la mateixa mutació genètica no desenvolupen una malaltia. És a dir, el perquè una sí la desenvolupa i l'altra no.
-La epigenètica s'ha convertit en una disciplina molt rellevant dins de l'àmbit de l'oncologia. I és que el càncer és fruit de la combinació del que són alteracions genètiques.
-Es estableix, a més, que les anomenades marques epigenètiques, que són reversibles, vénen a exercir com una memòria per al que és la cèl·lula.
-Hi ha els anomenats mecanismes epigenètics, entre els quals es troben la metilació de l'ADN, les modificacions de la cromatina o l'ARN d'interferència.
-Es considera que també ve a funcionar com a pont entre el que són els diferents factors ambientals i els gens. I és que aquells poden portar amb si modificacions en l'anomenat epigenoma. Ens estem referint a l'alimentació, a l'tabac, a l'estrès, a l'exercici físic…