De el llatí spongia , les esponges (també anomenats porífers) són una classe d'animals aquàtics que no tenen vèrtebres. Els espongiarios solen viure al mar, agrupats en colònies que s'estableixen sobre coses que es troben submergides.
La majoria de les esponges tenen forma de tub o de sac, amb una sola obertura. El cos disposa d'una paret reforçada, ja sigui per fragments calcaris, esquelètics o silicis, o per fibres de gran resistència que s'entrecreuen. Les esponges s'alimenten de petites partícules orgàniques que ingereixen al costat de l'aigua que travessa diversos conductes presents en aquesta paret.
De les milers d'espècies que habiten en tot el planeta, s'estima que amb prou feines unes 150 esponges es troben en aigua dolça. És possible organitzar les esponges en tres nivells diferenciats: les esponges leuconoides (de gran complexitat i amb múltiples càmeres que vibren), les asconoides (que tenen un dipòsit central conegut com atri o espongiocele) i les siconoides (que tenen una paret de més gruix que les asconoides).
Entre les característiques més particulars de les esponges, cal destacar que la gran part dels seus cèl·lules tenen la capacitat de canviar-se a un altre tipus cel·lular segons les seves necessitats, de manera que es qualifiquen com totipotents.
Es coneix com esponja, d'altra banda, als productes que es fan servir en tasques de neteja gràcies a la seva superfície porosa ia les seves propietats elàstiques.
Així, per exemple, ens trobem amb esponges que s'empren per al que és el rentat de plats al costat de l'corresponent detergent i també tenim les que s'utilitzen per a la pròpia higiene personal. En aquest cas en elles es distribueix el gel corresponent per després estendre-ho per tot el cos.
De la mateixa manera, tampoc no podem passar per alt que en els últims anys ha adquirit un gran èxit mundial un personatge anomenat Bob Esponja. Aquest protagonitza una sèrie de dibuixos animats i en concret és una esponja marina que aparentment s'assembla a una de bany. Viu en una pinya al mar, es caracteritza per la seva simpatia i optimisme i treballa com a cuiner en un establiment anomenat Crustaci Cascarudo.
L'estrella de mar anomenada Patricio, Calamardo Tentacles, el cargol Gary que és la mascota de l'protagonista, el plàncton verd conegut com Plantkton o Arenita Almejillas són altres dels personatges que formen part d'aquesta sèrie infantil que ha rebut multitud de premis al llarg de la seva trajectòria, que ha aconseguit captivar també a el públic adult i que es caracteritza per donar ensenyaments sobre qüestions com l'amistat, l'amor, la tolerància o la comprensió.
Així mateix caldria subratllar que el terme que ens ocupa, Esponja, també defineix a un grup de música shoegazing, que és la que va sorgir de manera alternativa al Regne Unit a finals de la dècada dels anys vuitanta i que es va denominar d'aquesta manera perquè seus integrants mentre actuaven sempre miraven a terra.
Esponja, finalment, és la persona que absorbeix la riquesa d'una altra. Per exemple: "El meu fill és una esponja, sempre està demanant-me diners" , "La dona de Facundo és una esponja, a el pobre home el sou no li dura ni dos dies" .