El primer que farem abans d'entrar de ple en la definició de el terme gènere literari és conèixer l'origen etimològic de les dues paraules que li donen forma:
-Gènere, en primer lloc, deriva de el llatí. Concretament emana de "genus, generis", que pot traduir-se com "estirp", "classe" o fins i tot "llinatge".
-Literario, en segon lloc, emana també de el llatí, si és el cas de "litterarius", que, al seu torn, procedeix de l'substantiu "littera", que és sinònim de "lletra".
El concepte de gènere encara té diverses accepcions, en aquest cas ens interessa centrar-nos en el seu significat en el context de les arts: es diu gènere a cadascuna de les classes o categories en què poden classificar-se les obres d'acord a les seves característiques.
Els gèneres literaris, per tant, són categories de classificació de les obres de literatura. D'acord al seu contingut ia la seva forma, una obra pot pertànyer a un o altre gènere literari.
Per ubicar a una obra en un gènere literari, es tenen en compte criteris formals, sintàctics, semàntics i d'altres tipus. És important esmentar que no hi ha un únic sistema de classificació, per la qual cosa els gèneres literaris poden variar segons les diferents concepcions.
A la Antiguitat, Aristòtil va reconèixer tres grans gèneres literaris: el gènere èpic (que avui s'assimila a l' gènere narratiu), el gènere líric i el gènere dramàtic. També sol parlar-se de l' gènere didàctic. En aquests conjunts, al seu torn, poden diferenciar-se nombrosos subgèneres: la novel·la, el conte, la oda, el sonet, l' assaig, la crònica, etc.
És més, dins d'aquests subgèneres, hi ha diferents tipus, entre els quals podem destacar els següents:
-La novel·la es divideix, al seu torn, en novel·la policíaca, novel·la fantàstica, novel·la històrica, novel·la d'aventures… Entre els més importants escriptors de la història especialitzats en novel·la destaquen alguns com ara Miguel de Cervantes, Gabriel García Márquez, Charles Dickens o Umberto Eco, entre d'altres.
-El relat, per la seva banda, es pot classificar en microrelat, relat modern, contes de fades… Figures especialitzades en el relat són autors de la talla de Txèkhov, Jorge Luis Borges o Edgar Allan Poe.
-La poesia, però, es pot dividir en ègloga, cançó, oda, elegia i sàtira. En l'àmbit poètic destaquen escriptors com Federico García Lorca, Rafael Alberti o Gustavo Adolfo Bécquer.
-El teatre, però, es pot establir que es divideix en drama, tragicomèdia i comèdia, fonamentalment. Autors significatius són William Shakespeare o Lope de Vega.
No obstant això, no és menys cert que, en l'actualitat, quan es parla de gèneres literaris tothom pensa en quatre: narrativa, poesia, assaig i dramatúrgia.
Més enllà de l'interès teòric per la classificació de les obres en gèneres literaris, per a un autor aquests gèneres funcionen com a models que li brinden un esquema i l'ajuden a l'estructuració del seu treball. Cada gènere literari té les seves "regles" que serveixen com a guia.
Cal tenir en compte, de tota manera, que moltes obres són difícils de classificar. Un text pot ser una barreja de crònica i d'assaig, per citar una possibilitat, pertanyent per tant a tots dos subgèneres literaris (o cap, segons el criteri triat).