Es diu hematologia a l'estudi de les característiques de la sang i dels òrgans que la generen. El concepte també pot referir-se a l'especialitat de la medicina centrada en l'anàlisi de les malalties hematològiques.
La hematologia, en aquest marc, s'ocupa de investigar, estudiar, diagnosticar i tractar la sang i els òrgans encarregats de la hematopoesi (és a dir, de la generació de les cèl·lules sanguínies). La melsa, els ganglis limfàtics i la medul·la òssia, per tant, formen part de l'interès de l'hematologia.
L'expert en hematologia rep el nom de hematòleg. Es tracta d'un especialista que pot tractar tant malalties malignes com no malignes, treballant sobre trastorns bioquímics i estructurals de les cèl·lules sanguínies i dels òrgans que les produeixen.
És important tenir en compte que les cèl·lules de la sang procedeixen de les cèl·lules mares pluripotents que es troben a la medul·la òssia. A través de l'hematopoesi, es desenvolupa un procés de diferenciació que dóna lloc a l'aparició dels leucòcits, els hematies, les plaquetes i els eritròcits, cèl·lules sanguínies amb diferents qualitats i funcions determinades.
Quan una malaltia incideix en la producció de la sang, se la qualifica com hematològica. L'hematologia pot ocupar-se de la anèmia, la leucèmia i els trastorns de la hemostàsia, per citar algunes possibilitats.
A l'dedicar-se a l'estudi de les cèl·lules de la sang, d'altra banda, l'hematologia també es desenvolupa a través de proves de laboratori que permeten comptar els leucòcits, els hematòcrits i els eritròcits, per exemple. Precisament, els desequilibris que puguin existir entre aquestes cèl·lules de la sang, les anomalies en les seves proporcions i el seu estat general poden donar lloc a diferents malalties.
La funció més important dels hematies, per exemple, és el transport d'oxigen i diòxid de carboni, tot i que compleix diverses més. Els leucòcits, en canvi, són fonamentals per al sistema immune. Les plaquetes, per la seva banda, fan una aportació clau en la coagulació de la sang. En definitiva, la sang necessita de totes les cèl·lules per funcionar de forma adequada, però aquestes han de trobar-se en determinades proporcions.
Per identificar aquests i altres desequilibris, l'hematologia es recolza en diverses proves de laboratori, entre les quals destaca el hemograma complet, una anàlisi de sang que inclou l'observació detinguda i el recompte de les seves cèl·lules. És important ressaltar que sense aquest pas es dificulta el diagnòstic de certs trastorns i, per tant, la prescripció de el tractament més adequat. Alguns dels tractaments típics de l'hematologia són la transfusió de sang, el trasplantament de medul·la òssia i la quimioteràpia.
Un altre dels procediments que formen part de l'hematologia és la determinació d'hemoglobina, un hemoproteína que s'encarrega de les següents tasques, entre d'altres:
* Transportar el dioxigen (el que en la parla quotidiana es coneix amb el nom de oxigen ) partint dels òrgans respiratoris i arribant als teixits;
* Prendre el diòxid de carboni en els teixits i transportar cap als pulmons, on s'elimina;
* Regular el pH de la sang.
L'hemoglobina és present en els vertebrats i també en certs invertebrats. La seva estructura és quaternària, o sigui que està formada per quatre unitats. Atès que té un grup hemo en cadascuna d'aquestes subunitats, es considera pertanyent a la família de les hemoproteínas.