El terme ou, que procedeix de l'vocable llatí ovum , refereix a un element arrodonit produït per les femelles de diverses espècies que acull a l' germen d'un embrió i emmagatzema les substàncies que nodreixen a aquest en el marc de la incubació.
La duresa i la mida de l'ou depenen de l'tipus de animal. Aquesta estructura sorgeix quan es produeix la fecundació de l'òvul i l'embrió ha de ser protegit i rebre nutrients. Les aus i nombrosos rèptils, amfibis, peixos, aràcnids i insectes es reprodueixen d'aquesta manera.
Els ous presenten un closca o closca que suposa la primera capa de protecció. En el seu interior es troben la clara (formada per proteïnes i aigua) i la rovell (que conté el vitel -el sector de l'citoplasma de l'zigot que presenta lípids, hidrats de carboni i altres substàncies nutritivas- i el disc germinal). La clara és la part blanca de l'interior de l'ou; el rovell, la porció groga.
La majoria dels animals solen covar o covar els ous donant-los calor. En el marc d'aquest procés el zigot es va desenvolupant. Quan l'embrió arriba al desenvolupament necessari, l'ou eclosiona: es trenca la closca i l'exemplar neix.
Cal destacar que els ous de les aus constitueixen un aliment molt important per al ésser humà. Els més consumits són els ous de gallina, encara que també resulten populars els ous de guatlla, els ous d'oca i els ous d'ànec.
Els ous poden ingerir-se de múltiples maneres: fregits, remenats, bullits, etc. A més es fan servir per preparar truites, bizcochuelos, maionesa i molts altres productes.
Tot i que es recomana prendre'ls de forma moderada, els ous són aliments imprescindibles en l'alimentació de qualsevol persona ja que compten amb uns beneficis realment notables. En concret, hem de subratllar que entre els seus principals propietats destaquen les següents:
-Aportan a l'organisme proteïnes i minerals, com seria el cas de l'ferro.
-De la mateixa manera, també aporten vitamines, com ara l'A, la D o la B 12.
En el cas de les embarassades l'ou es converteix en un aliment molt important perquè es considera que aquest aporta al seu organisme turó, que és un element que ajuda no només a evitar que el fetus pugui tenir defectes en el naixement sinó que, a més, serveix per facilitar el desenvolupament de sistema nerviós d'aquest.
-No menys significatiu és el fet que aquest aliment es considera beneficiós per prevenir també el que són defectes visuals amb el pas de l'edat.
-Tomarlo de manera moderada es considera que resulta beneficiós per reduir la tensió arterial, millorar el que és la salut dels ossos, prevenir la pèrdua de múscul i augmentar el que és la crema de greixos. Avantatges aquestes que són les que porten a molts esportistes i als que volen lluir un cos "deu" a incloure-ho en la seva alimentació i fins i tot a prendre clares d'ou directament.
-De la mateixa manera, mitjançant determinats estudis científics duts a terme, s'ha aconseguit demostrar que aconsegueix convertir el colesterol anomenat "dolent" en colesterol "bo".
Més enllà d'aquesta accepció habitual de la noció, la idea d'ou també pot referir-se a un zigot, 1 òvul o testicle, d'acord a l'context.