De el llatí clavis , un clau és un instrument que permet activar el mecanisme per obrir o tancar un pany. Per exemple: "No trobo la clau, estic fora i no puc ingressar" , "Necessito fer una còpia de la clau de baix perquè la tingui la meva filla" .
Tot i que aquest és l'ús més habitual de el terme, la paraula clau també fa referència a altres instruments, com aquell que s'utilitza per estrènyer o afluixar femelles ("Pásame la clau que no aconsegueixo treure aquesta rosca") o el que s'usa per regular el pas d'un fluid per un conducte ("Vaig a tancar la clau de pas perquè deixi de sortir aigua").
Clau també és l'instrument de metall que serveix per donar corda als rellotges, per disparar les armes de foc portàtils, per obrir o tancar el pas de l'aire en els instruments musicals de vent i per assegurar la unió de dues peces. D'altra banda, els odontòlegs utilitzen claus per treure els queixals.
En lògica i matemàtica, es coneix com a clau a l' signe que agrupa diferents elements que integren una mateixa sèrie ({}).
En algunes disciplines de la lluita, la clau és una presa que permet immobilitzar o fer caure l'oponent: "El lluitador rus s'ha imposat després d'una espectacular clau que va deixar fora de combat a l'francès" .
Finalment, cal destacar que el concepte de clau s'utilitza de forma simbòlica per referir-se a el principi o mitjà que permet el coneixement d'alguna cosa ( "Aquest manual és la clau per fer funcionar la màquina nova" ) ja la cosa que serveix com a defensa o resguard d'una altra ( "El port és la clau de la ciutat, qui aconsegueixi controlar-podrà dominar a tota la població" ).
Una clau mestra té unes determinades característiques que la tornen compatible amb una sèrie de panys de manera que amb una sola podrien obrir-se diverses portes. Algunes persones manen a que els fabriquin una clau prenent com a exemple la que tenen de casa, de l'garatge i d'algun altre quart i el manyà pot forjarles una clau amb la qual podrien obrir aquestes tres portes. De vegades es creu que una clau mestra pot obrir qualsevol porta, però això és absolutament erroni, només cal pensar que si fos així no caldria que els lladres forcessin les portes per entrar a robar en un establiment.
Què simbolitzen les claus en els somnis?
En el llenguatge dels somnis ha una sèrie de claus per interpretar aquelles somnis en què les claus apareixen com a protagonistes.
A grans trets somiar amb una clau pot simbolitzar el desig de controlar les situacions, d'accedir a determinades oportunitats o conservar ocult cert secret; aquest tipus de somnis sol fer-se present en persones altament dominants o introvertides, que desitgen tancar els seus sentiments més íntims.
D'altra banda, si es somia conque se li regala una clau a una altra persona, pot ser que s'estigui graficant el que produeix en l'individu l' delegar certes responsabilitats o la por a dir alguna cosa fora de lloc que pugui fer decaure notablement la seva reputació.
De tota manera, aquestes interpretacions es troben lligades a l' experiència personal de cada subjecte; en molts casos, les persones simbolitzem el món real de forma diferent en el nostre temps de descans, per això el millor és aprendre a llegir el nostre propi llenguatge i saber donar-li a la clau del nostre somni l'explicació que més s'assembli a la nostra realitat onírica.