Els mamífers ( Mammalia ) són animals vertebrats de sang calenta i es classifiquen en dos grans grups: els vivípars, els ornitorincs i els equidnes.
En la majoria dels mamífers els fetus es desenvolupen al ventre matern i, una vegada que són enllumenats, s'alimenten amb la llet que la seva mare produeix per a ells i emmagatzema en els seus pits; però hi ha excepcions, en els dos últims grups esmentats els nadons són fecundats en un ou i una vegada que neixen s'alimenten de petites larves i llavoretes que les seves mares recullen per a ells. És important esmentar que els mamífers pertanyen a un taxó monofilètic, és a dir que totes les espècies comparteixen un mateix avantpassat.
Existeixen més de 5.410 espècies de mamífers, el que mostra la gran diversitat d'aquest tipus d'animals. El mamífer més gran, la balena blava, pot pesar unes 160 tones; el ratpenat de musell de porc de Kitti, en canvi, és el mamífer més petit, amb només dos grams de pes. Els éssers humans, d'altra banda, també som mamífers.
La varietat de mamífers fa que puguin estar presents en mitjans tan diversos com el desert, la jungla, les selves tropicals i els gels polars, per exemple.
Particularitats dels mamífers
Tots els mamífers descendeixen d'una espècie coneguda com sinàpsids primitius, que van pertànyer a el grup dels tetràpodes amniotes que van habitar el planeta fa al voltant de 280 milions d'anys i que van venir a reemplaçar el predomini dels rèptils i es van mantenir sent majoria fins a principis de l' Període Triàsic; en aquesta època, van sorgir els dinosaures qui causa de les seves qualitats més forts, van ser desterrant als sinàpsids de el tron. Els pocs que van sobreviure (els multituberculados i els australosfénidos) es van convertir en els primers mamífers de l'Juràssic Mitjà.
És en aquest punt possiblement on resulti més senzill establir la classificació d'una espècie dins d'aquest grup; ja que malgrat les diferències en el desenvolupament evolutiu de cada espècie en particular, hi ha certes novetats exclusives conegudes com sinapomorfies que només es veu reflectit en animals pertanyents a aquest grup; es tracten de certes característiques anatòmiques i fisiològiques. Les mateixes són:
* Un únic os dentari que difereix en cada espècie d'acord a el tipus d'alimentació i que es troba contingut en una mandíbula;
* Un sistema auditiu format per tres ossos a l'orella mitjana (martell, enclusa i estrep), característica que posseeixen tots els mamífers menys els monotremes, que posseeixen un sentit reptilià;
* Pèl a tot el cos al llarg de totes les etapes de la vida i una cadena òssia;
* Glàndules mamàries que els permeten segregar llet per donar de menjar a la seva cria en la primera etapa de creixement.
D'altra banda, el sexe de l'mamífer es determina a partir de l'existència de dos cromosomes en el moment en què es forma el zigot. Aquests cromosomes es coneixen com X i I.
A més, cal assenyalar, que la majoria de mamífers posseeix un sistema nerviós central que els permet percebre el món i respondre als estímuls externs processant la informació de forma abstracta. És gràcies a aquest sistema nerviós que perceben els dolors en una determinada part de el cos i que, d'acord a les seves experiències, poden predir o avançar-se a certs perills que saben els afectaran negativament.