La paraula material prové de el terme llatí materialis i fa referència al que té a veure amb la matèria. La matèria, per la seva banda, és allò que s'oposa a l'abstracte o espiritual.
El concepte de material té diferents usos segons el context. D'acord a la perspectiva amb què s'analitzi el terme, es pot arribar a una o altra definició de la mateixa; aquí et presentem algunes de les formes en les que és emprada la paraula. De tota manera el sentit de el terme sempre gira al voltant d'una sèrie de complements necessaris per dur a terme una tasca o elements imprescindibles en una determinada acció.
En l'ambient de la construcció, un material pot ser un bloc de matèria o component que s'utilitza per edificar ja sigui un edifici o qualsevol altra construcció.
En aquest àmbit es consideren materials aquells components que permeten construir o reparar alguna cosa; entre els fonamentals es troben els maons, sorra, bigues i les eines que s'utilitzen per realitzar el treball; és a dir tot allò sense la qual cosa no es podria realitzar la tasca. S'inclouen al seu torn en aquest conjunt, les maquinàries utilitzades.
L'ús que se li dóna a terme a la enginyeria, defineix els materials com substàncies amb qualitats útils que poden ser tèrmiques, mecàniques o d'una altra classe.
En el camp de l' art, el material és una obra desenvolupada per una artista: "La banda ha tocat a la capital argentina per presentar el seu nou material" , «El material d'el cantant mexicà va defraudar a la crítica» .
Per a la filosofia, el materialisme és una doctrina basada en l'univers material i sorgida com altra cara de l' idealisme. Per al materialisme, el món existeix de manera independent, objectiva i externa respecte a la consciència.
Altres usos d'el terme
El concepte també pot fer al·lusió a elements de tipus abstractes, sempre mantenint el seu sentit original, que els mateixos siguin necessaris per dur a terme una determinada cosa, que compleixin una funció específica. En aquest sentit, es parla dels materials pedagògics a l'referir-se a aquelles idees o conceptes fonamentals a l'hora d'ensenyar, actituds de l'docent i formes d'encarar l'educació; de materials socials a l'parlar de les formes en les que algú ha de comportar-se o les actituds que s'esperen que posseeixi; i de materials psicològics quan es fa referència als elements que formen part de la personalitat d'algú.Finalment podem afegir que al seu torn el terme pot anar associat a altres formant un concepte nou, la qual cosa pot servir per esmentar agrupacions d'elements reals o virtuals que s'usen amb objectius determinats. Així es pot parlar de materials escolars (com els quaderns, les regles, els llapis i els marcadors o retoladors), de materials de construcció (sorra, acer, ciment, etc.) o materials de laboratori (pipeta, tub d'assaig, cristal·litzador o encenedor).
Alguns exemples que podem esmentar, on apareix el terme són: «Aquesta casa va ser construïda amb un material ecològic» (per deixar clar que allò amb el que ha estat elaborada no danya el medi ambient i apunta a la preservació de l'ecosistema), «Crec que haurem de comprar més materials per acabar l'edifici » (en l'àmbit de la construcció, es diu això per expressar que si no s'adquireix més material no es pot continuar treballant), « Quin material em recomanes per aixecar un altell » (una pregunta feta per un particular a un professional de la construcció abans de decidir-se a fer una reforma a casa).