Es coneix com sistema a l' mòdul ordenat de components que estan interrelacionats i que mantenen interaccions entre si. Aquests components poden ser objectes físics o conceptes abstractes.
Material, per la seva banda, és allò vinculat a la matèria (la realitat primària, que es pot percebre a través dels sentits, de la qual es componen les coses). En general el material s'entén per oposició a l'espiritual.
Amb aquestes definicions, podem comprendre a què es refereix la noció de sistema material. Es tracta d'una porció de matèria aïllada per sotmetre-la a determinats estudis. Mentre que els objectes materials disposen de límits que es defineixen amb claredat, els sistemes materials no compten amb límits estrictes.
Quan el sistema material presenta idèntiques propietats i composició química en la totalitat dels seus punts, es parla de sistema material homogeni. Això vol dir que el sistema material homogeni té una única fase, ja sigui gasosa, líquida o sòlida.
Els homogenis, que són els que tenen una sola fase, es poden dividir en dos:
-Solucions, que són sistemes que compten amb dos o més components.
-Substàncies pures, que posseeixen un únic component.
Els sistemes materials heterogenis, en canvi, disposen de dues o més fases, els punts varien en propietats i composició química.
A més del que s'ha exposat, també es poden ressaltar altres particularitats dels esmentats sistemes heterogenis com són aquestes:
-En cadascuna de les fases, tenen diferents propietats.
-A primera vista, també es destaca dels mateixos que són discontinus.
-El àrea de contacte que hi ha entre dues fases respon a el nom d'interfase.
-Quan es tracta d'un sistema material de tipus heterogeni es pot fer ús de diferents mètodes de separació de fases entre els quals es troben, per exemple, els de classe física, en què és imprescindible l'intercanvi de calor, i els mètodes de tall mecànic. Entre aquests últims destaquen diversos com la decantació, la centrifugació, la tamisació, la imantació, la filtració o la solubilització.
Una altra classificació diferència entre els sistemes materials compostos per substàncies pures i els sistemes materials que són mescles de diferents substàncies. Els primers estan formats per un únic component de propietats i composició fixes que pot ser un element químic o un compost químic.
Els sistemes materials formats per barreges de substàncies, per la seva banda, alberguen a el menys dues substàncies pures. Poden tractar-se de mescles heterogènies o de mescles homogènies. És possible separar les diferents substàncies d'una mescla per destil·lació, evaporació o un altre mètode.
Tanmateix, no podem passar per alt tampoc el fet que els sistemes materials també es poden classificar en funció de la relació que mantenen amb el medi. Basant-se en això ens topem amb tres tipus diferents de sistemes:
-Obert, que és aquell que s'identifica perquè el que fa és intercanviar tant energia com massa amb l'entorn.
-Tancat, que és aquell sistema material que l'únic que intercanvia amb l'entorn és energia.
-Aislado, que, com el seu propi nom ja deixa entreveure, és aquell que ni intercanvia ni energia ni tampoc massa amb l'esmentat entorn.