Com es pot apreciar en la definició de material, el terme prové de el llatí materialis , el qual fa referència a allò que es troba vinculat amb la matèria. No obstant això, en el seu sentit ampli fa al·lusió als elements necessaris per dur a terme una determinada acció; és a dir, els diversos components, ja siguin reals o abstractes, que es reuneixen en un grup i que s'empren amb fins específics.
Cal aclarir que hi ha molts tipus de materials i que el significat de el terme pot variar lleument d'acord a del punt de vista amb el qual es ho intenti explicar. En aquest cas donarem la definició que se li dóna des de la investigació científica.
En l'àmbit de la investigació es fa servir el concepte de material de laboratori, per referir-se a aquell que s'empra en diferents tipus de laboratoris i que es compon de diversos instruments que compleixen amb funcions determinades.
Cal definir prèviament que un laboratori és un espai físic on es desenvolupa recerca al voltant d'un tema precís per ampliar els coneixements que en una determinada ciència es té sobre un fenomen o tema particular.
En un laboratori els materials han de ser de bona qualitat ja que allà es realitzaran investigacions que, en molts casos són de vital importància per a ampliar els coneixements en una àrea específica de la ciència; per tant, el lloc on se situïn ha de ser apropiat, comptar amb una ventilació i il·luminació adequada i els instruments i materials que facin propici el normal funcionament de el lloc.
El material de laboratori pot construir-se amb components molt variats, des de vidre fins fusta passant per goma, metall i plàstic. Les característiques de l'material dependran de la seva funció, ja que la manipulació de certs productes implica riscos.
Entre les eines més habituals que s'inclouen dins el material de laboratori, es troben els matrassos (un recipient amb mesures), la pipeta, l' tub d'assaig, la proveta, el got de bohèmia, el cristal·litzador, el embut, el vas de precipitats i el encenedor.
Classificació de l'material de laboratori
Aquells materials que serveixen per combinar diferents substàncies i exposar-les a canvis químics han d'estar construïts amb components especials i resistents; és normal escoltar-noms comercials de Pyrex o Kimax a l'referir-se a materials de laboratori, i és que són les més recomanats a nivell internacional si es vol muntar un nou laboratori. Entre aquests materials es troben el tub d'assaig, la matràs de fons pla i d'Erlenmeyer el got de precipitats, entre d'altres.
Els materials que s'utilitzen per mesurar volums conformen el material volumètric. L'habitual és que aquests components estiguin construïts amb vidre ja que afavoreixen l'observació d'allò que alberga, però també poden ser de plàstic transparent; en qualsevol dels dos casos estan graduats. Entre aquests materials es troben la proveta, la pipeta, la bureta i el matràs aforat. Una alternativa dins de l'material volumètric, de totes maneres, és el plàstic sense color (transparent): és més barat i ajuda a evitar certes reaccions químiques que sí ocorren amb el vidre.
Un altre tipus de materials són els utilitzats per suport i subjecció, que serveixen per contenir altres instruments que s'utilitzin al laboratori. Aquests materials són construïts en metall, a excepció de la gradeta que sol ser de fusta o de plàstic. Entre aquests materials es troben les pinces per gresol, el tripié i triangle de porcellana i la gradeta per a tubs d'assaig.
Existeixen altres materials també utilitzats en laboratori, com la llum d'alcohol, el embut, el morter amb pistil, la cullereta de combustió, o la cisterna hidropneumàtica, entre molts més.