De el llatí navis , un nau és una construcció capaç de surar. El terme s'utilitza, per tant, com a sinònim de embarcació o vaixell. Per exemple: "La nau arribarà a el port de Cap Pedro dins d'hores" , "El vent va fer que la nau donés una volta de campana, llançant els seus cinc tripulants a les gelades aigües de l'oceà" , "El meu avi solia seure a la platja per observar les naus que es dirigien a la península " .
D'aquest tipus de naus, que han de posseir propietats com ara estabilitat o flotabilitat així com resistència, podem destacar a més que es troben conformades per les següents parts fonamentals: coberta, proa, popa, hèlix, àncora o superestructura.
Una aeronau o nau espacial, d'altra banda, és una màquina que compta amb els mitjans de propulsió i direcció necessaris per navegar en el espai exterior, ja sigui amb o sense tripulants: "Quan sigui gran vull volar en una nau espacial" , " la NASA va presentar una nova nau espacial que faria el seu primer viatge el 2020 " , " Rússia treballa al costat de la Xina en el desenvolupament de naus espacials " .
Moltes naus espacials pertanyen encara a el terreny de la ciència ficció, ja que requereixen d'un desenvolupament tecnològic que encara no s'ha aconseguit. Fins al moment, les naus espacials fabricades per l' home compten amb un coet (que impulsa el vehicle) i amb la nau en si.
De la mateixa manera, també s'usa el terme nau espacial o plat volador per referir-se als supòsits vehicles que els extraterrestres utilitzen per arribar fins a la Terra. Així, en pel·lícules de ciència ficció és habitual veure diversos tipus de naus com aquelles, que solen tenir formes rodones, trapes de sortida o fins i tot un cèrcol circular que les envolta.
Dins de l'àmbit religiós, també hi ha un terme que fa ús de la paraula que ara ens ocupa. En concret, es tracta de nau de Sant Pere, que és una expressió "poètica" per referir-se al que és l'Església Catòlica.
Així mateix, en aquest mateix camp, caldria destacar l'existència de la nau de Noè o arca de Noè, l'embarcació que, segons la Bíblia, aquest home va construir per protegir els éssers vius de l'diluvi universal. La seva família i dos exemplars de cada espècie animal van ser els que es van convertir en passatgers d'aquell vaixell amb el clar objectiu de després poder repoblar la Terra.
D'altra banda, no podem oblidar la locució verbal "cremar les naus". Aquesta té el seu origen en un esdeveniment històric, la destrucció de vaixells per part d'Hernán Cortés quan va dur a terme la conquesta de Mèxic, i s'usa per a expressar que es fa necessari prendre una decisió contundent, dràstica i sense miraments.
Per a la arquitectura, les naus són els espais que hi ha entre els murs o les files d'arcades i que s'estenen al llarg d'edificis importants com els temples religiosos. A les esglésies, la nau principal és aquella que es troba al centre de la construcció des de la porta d'ingrés fa el presbiteri o el creuer.