Per poder aconseguir l'origen etimològic de el terme penitent, haurem de marxar fins el llatí i és que deriva de "paenitens". Aquesta paraula al seu torn emana de l'verb "paenitere", que pot traduir-se com "penedir-se".
Aquesta paraula pot emprar-se com substantiu o com a adjectiu, sempre vinculada al que manté relació amb la penitència.
És imprescindible conèixer, per tant, què és la penitència per comprendre el significat de penitent. La penitència és la compunció o el remordiment que se sent després de fer una cosa dolenta o que, per algun motiu, es creu que no va ser bo haver-ho concretat. El concepte també s'empra com a sinònim de càstig i, a nivell religiós, és el nom que rep el sagrament que brinda el perdó dels pecats quan aquests són confessats amb dolor i sota certes condicions.
Penitent, doncs, és el adjectiu que nomena a l'subjecte que compta amb una penitència o que porta a terme la mateixa. El penitent és qui, després d'avaluar la seva consciència, es penedeix d'un comportament, es confessa davant un sacerdot i rep una penitència per part d'aquest.
La penitència, en aquest sentit, permet la satisfacció de l'pecat. En general consisteix en una acció que és suggerida pel capellà i que el penitent ha de concretar per reparar la falta comesa. Després d'indicar a l'penitent què ha de fer, el sacerdot pot absoldre.
De la mateixa manera, no podem passar per alt l'important ús que té el terme penitent a Espanya. I és que aquest és el nom que se li dóna a cadascuna de les persones que, abillades amb el capirot i la saya pròpia de la seva confraria o germandat, acompanyen a les diferents imatges que procesionan pels carrers de les ciutats per Setmana Santa.
La gran majoria d'aquests penitents, coneguts també com natzarens o papones, simplement van abillats amb l'esmentada indumentària i porten algun ciri o estendard. No obstant això, hi ha altres que, per una promesa que han realitzat, realitzen el recorregut amb els peus descalços o bé fins i tot arrossegant cadenes que tenen subjectes als seus turmells.
De la mateixa manera cal no oblidar que, dins de la Setmana Santa de qualsevol racó d'Espanya, s'estableixen diferenciacions pel que fa als penitents. Així, hi ha els següents grups:
-Penitentes amb creu, que són els que, com el seu propi nom indiquen, porten una creu penitencial.
-Penitentes amb insígnies, que són els encarregats de dur alguna de les vares o identificacions de la seva germanor durant la sortida processional.
-Penitentes de fila, que són els que realitzen el recorregut al costat de el pas portant un ciri o espelma encesa.
A tot això cal afegir que, però, a Andalusia es fan servir els termes natzarens i penitents per nomenar diferents tipus de confrares, diferenciant-se fonamentalment per com porten el capirot.
Els Penitents, d'altra banda, és el nom d'una petita localitat situada a Mendoza, una província de la República Argentina. En aquest poble funciona una famosa pista d'esquí d'unes tres-centes hectàrees.
A Espanya, finalment, la Ruta dels Penitents és el nom que rep una travessia de motociclistes que recorren a prop vuit-cents quilòmetres en un mateix dia.