La força desenvolupada pel planeta per atraure un cos i la magnitud d'aquesta força reben el nom de pes. El concepte també s'empra com a sinònim de massa (que, en realitat, és la quantitat de matèria que hi ha un cos, independentment de la força de gravetat).
Atòmic, per la seva banda, és un adjectiu que fa al que vinculat a l' àtom. Els àtoms són les partícules indivisibles més petites que disposen d'existència autònoma.
Aquestes definicions ens ajuden a comprendre la idea de pes atòmic, una quantitat que revela el vincle existent entre la massa d'un àtom d'una classe específica d' isòtop i 1/12 de la massa d'un àtom de carboni-12.
Aquesta magnitud, que també es coneix com massa atòmica relativa, s'expressa en unitats de massa atòmica. És important diferenciar entre la massa atòmica relativa o pes atòmic i la massa atòmica (que fa a la massa de cada àtom individual).
El que permet el pes atòmic és assignar un nombre als elements químics per assenyalar quina és la massa que tenen els seus àtoms de mitjana. El pes atòmic estarà determinat d'acord a les proporcions dels isòtops, ja que un mateix element químic pot comptar amb més d'un tipus d'isòtop.
Es pot calcular un pes atòmic a partir de la valor conegut de la massa atòmica i d'acord amb la composició dels isòtops. El resultat d'aquestes operacions sol ser reflectit en l'anomenada taula periòdica dels elements.
nom controvertit
D'altra banda, aquells científics que estan d'acord amb referir-se a el concepte pel nom de pes atòmic assenyalen, entre altres coses, que es tracta de la denominació que ha rebut contínuament des de l'any 1808, quan el químic anglès John Dalton ho va conceptualitzar per primera vegada. Dos segles són massa temps com per eradicar el seu ús basant-se simplement en qüestions semàntiques, ja que es pot acceptar la imprecisió del nom i no permetre que això generi confusions respecte al que representa.
Altres punts que donen suport l'ús de pes atòmic són els següents:
* Si bé durant molt de temps el pes atòmic es va mesurar a través de la gravimetria (també anomenada anàlisi gravimètrica ), mètode que comporta l'acció de tot, que això hagi canviat no justifica la modificació del nom originalment assignat a el concepte d'aquesta quantitat física;
* El nom «massa atòmica relativa» hauria de quedar reservat per a la massa d'un isòtop (o núclid específic);
* Hi ha diversos exemples de noms de quantitats físiques que no representen adequadament el seu significat, tal com passa amb la potència resolutiva , la concentració molar i la força electromotriu , que no són força ni potència ni quantitat molar, respectivament.
Finalment, sent veritablement meticulosos es pot al·legar que el pes atòmic no és realment «atòmic», ja que no fa referència a un sol àtom. És clar que el mateix pot argumentar en detriment de l'ús de «massa atòmica relativa» quan es refereix a mateix concepte.
Aquest fenomen de noms mal adjudicats també té lloc fora de la ciència i, de la mateixa manera, genera divisions en l'àmbit acadèmic. No obstant això, la denominació escollida de cap manera reflecteix la destresa d'un científic, sinó una preferència personal que pot respondre, per exemple, a una necessitat d'ordenar els conceptes en la seva ment d'una manera determinada.