De el llatí pensum , el pes és la força amb què la Terra atrau un cos. El terme també s'utilitza per referir-se a la magnitud d'aquesta força. La massa, d'altra banda, és la magnitud física que expressa la quantitat de matèria que conté un cos.
Aquesta és la diferència entre el pes i la massa. La massa no depèn de la posició de el cos en l'espai ni de la força gravetat. El quilogram i el newton són les unitats en el sistema internacional d'unitats de l'pes i la massa, respectivament.
Aquesta diferenciació entre ambdós conceptes implica que la noció de pes molecular sigui imprecisa. El correcte és parlar de massa molecular, una magnitud que es mesura en unitats de massa atòmica (uma).
No obstant això, cal establir a més que la unitat de mesura de la massa molecular esmentada també pot ser els Daltons (Da). Sense oblidar tampoc que també existeixen els coneguts com kilodaltons que es representen com kDa. Dues mesures aquestes últimes que van ser establertes pel químic anglès John Dalton (Eaglesfield 1766 - Manchester 1844) que ha passat a la història de la ciència per haver dut a terme la seva pròpia teoria atòmica i per haver estat el primer a procedir a donar a conèixer de manera pública una taula de pesos atòmics relatius.
Cal destacar que una molècula és la partícula més petita que presenta totes les propietats físiques i químiques d'una substància, i que es troba formada per un o més àtoms.
La massa molecular, per tant, és el resultat de la suma de les masses atòmiques dels elements que formen una molècula. En aquest sentit, la massa molecular relativa és el número que assenyala quantes vegades més gran és la massa d'una molècula d'una substància pel que fa a la unitat de massa atòmica.
És important subratllar el fet que a l'dur a terme el càlcul de l'esmentat pes molecular es fa vital conèixer un seguit de qüestions que són fonamentals a l'hora d'interpretar i establir el valor dels resultats obtinguts. D'aquesta manera, ens trobem, per exemple, amb el fet que si s'obté d'aquell un nombre decimal i aquest és més gran que el 0,5 el que s'ha de fer és aproximar el nombre màssic a l'sencer.
Un exemple d'això és que si s'obté la xifra de 15,8 el que s'ha de és establir com a número màssic el 16.
Per calcular el pes molecular, cal considerar la fórmula molecular d'el compost i els pesos atòmics dels elements que el componen, i multiplicar cada pes atòmic pel subíndex que correspon a l'element d'acord a la seva fórmula molecular.
Afortunadament aquesta tasca de calcular el pes molecular d'un compost qualsevol es facilita actualment gràcies a l'existència en la Xarxa d'una infinitat de pàgines web que funcionen com a calculadora en aquest sentit. En elles n'hi ha prou simplement amb indicar el nombre d'àtoms de cada element que forma part d'aquesta esmentada molècula.