Entre els significats de la noció de pràctica, es troba l'accepció com un entrenament o un exercici que es porta a terme per millorar certes habilitats. Una pràctica professional, per tant, consisteix en l'exercici temporal d'una professió sota la tutela d'algun tipus d'entrenador o mestre.
La pràctica professional, per tant, sol constituir-se com el primer pas d'un estudiant o d'un recent graduat en el mercat laboral. Es tracta d'una etapa que combina qüestions típiques d'un ocupació (la necessitat d'assolir un cert grau de productivitat, l'obligació d'acatar les ordres d'un superior, etc.) amb elements més vinculats a la formació i a l'aprenentatge.
Per a una empresa, oferir una pràctica professional constitueix l'oportunitat de formar empleats que després s'incorporaran a la plantilla permanent. D'altra banda, és també una manera d'estalviar costos, ja que els practicants poden treballar ad honorem o rebre una paga simbòlica tot i desenvolupar tasques d'importància dins de la feina quotidiana de la signatura.
Un dels objectius fonamentals de moltes companyies a l'hora de dur a terme campanyes de pràctica professional és la recerca de personal sense vicis provinents de la forma de treballar dels seus competidors; formar un individu que mai abans s'ha exercit en un determinat lloc implica el benefici de poder explicar-li la manera en el qual ha de treballar, els límits que ha de respectar, etcètera.
Això es dóna especialment en les empreses que es dediquen a l' desenvolupament de programari o de contingut artístic, com pot ser animació per ordinador o disseny d'imatge i so. Atès que molts dels professionals d'aquests rubros solen formar-se pel seu compte, de per si és difícil modelar la seva manera de treballar per adaptar-la a un gran grup de persones; quan a això se li suma una trajectòria de diversos anys en una altra signatura, poden existir massa costums de canviar i moltes vegades els directius prefereixen evitar la inversió de temps i diners que això comporta.
La formació que ofereix una empresa als seus passants pot estar a càrrec de personal específic o bé d'alguns dels seus empleats; en aquest últim cas, és possible organitzar torns rotatius perquè, per exemple, els supervisors de departament corresponent aprofitin els seus dies de menys feina per capacitar els nouvinguts, amb l'avantatge de poder transmetre'ls coneixements i experiències rellevants, que es desprenguin de la feina i no de la teoria.
És important destacar que el dret laboral regeix els vincles entre les empreses i els practicants. En alguns casos, com en la medicina o l'enginyeria, les pràctiques professionals són indispensables perquè, una vegada que el jove es graduï o s'incorpori a la feina de manera estable, tingui les eines i l'experiència necessàries per desenvolupar-se amb èxit.
Una pràctica professional pot desenvolupar-se de múltiples formes. En alguns casos, el practicant només compleix mitja jornada laboral mentre que, en altres, treballa a temps complet. Pel que fa a la durada de l' contracte, sol variar entre els sis i els dotze mesos.