Una pràctica social és un manera recurrent de realitzar una certa activitat, compartit per tots els integrants d'una comunitat. Aquestes pràctiques són vàlides per a una societat específica, però poden resultar inadequades per a altres.
Al món occidental, per exemple, que les dones prenguin sol a bikini és una pràctica social estesa que resulta habitual. Als països islàmics, en canvi, aquesta pràctica ni tan sols es concep ja que resultaria ofensiva i escandalosa.
És important tenir en compte que les pràctiques socials pròpies (és a dir, les que desenvolupa cada persona en el si de la seva comunitat) no s'han d'entendre com les correctes o les adequades, ni pensar que les pràctiques d'altres comunitats estan equivocades. Cada societat construeix les seves pròpies pràctiques en el temps i aquestes constitueixen tot just una manera de fer les coses, influenciada per diversos factors.
Una pràctica social es construeix a través dels anys. En l'actualitat, sabem com comunicar-nos a través d'un sistema de missatgeria instantània o xat ja que la societat ha desenvolupat certs codis (no escriure amb majúscules, utilitzar emoticones per transmetre emocions, ometre certs signes de puntuació, etc.) que faciliten l'enteniment, més enllà de l'saber tècnic. Fa uns anys, aquesta pràctica social era inexistent.
Les pràctiques socials també poden canviar al llarg de la història. Fa diverses dècades, en moltes nacions, no era comú que els homes es saludessin entre si donant-se un petó a la galta. Avui, en canvi, aquesta pràctica social és freqüent. Es pot dir, per tant, que es va modificar la manera de salutació a nivell social.
Aquestes categories es relacionen entre si i generen esdeveniments, els quals s'anomenen pràctiques socials . Aquesta interacció entre éssers vius i objectes materials és inevitable, però no es dóna d'una manera espontània i desordenada; es tracta d'un procés molt complex que comença per necessitats puntuals i es desenvolupa fins arribar a un estat d'ordre i control, de manera que pugui ser imitada i que prevalgui en el temps.
D'aquesta manera també neixen les regles de joc que representa la vida en societat. Estem tan acostumats a respectar els límits de la nostra comunitat que solem prendre'ls com a qüestions naturals; però, molts d'ells van ser construïts al llarg de diverses generacions. Aquests límits solen ser pràctiques socials que vam adquirir de manera inconscient, mitjançant la nostra criança, dels mitjans de comunicació o fins i tot com a resultat de la nostra inserció en la societat.
Les escales mecàniques són un element comú en la majoria dels països desenvolupats; les regles que porta associades, d'altra banda, no sempre són les mateixes. En alguns llocs, per exemple, la gent se situa en el graó que té disponible i espera mentre el dispositiu la trasllada a l'altre extrem o camina per accelerar el procés, sempre que no hi hagi ningú travessat; però, en certs països, les normes indiquen que aquells que no volen caminar han de situar a la dreta, per donar pas als altres per l'esquerra.
Cal esmentar que el terme pràctica social pot ser entès, en l'àmbit acadèmic, com una matèria que busca conscienciar els estudiants sobre les necessitats d'una comunitat en concret i brindar-los les eines adequades per crear estratègies que tinguin com a objectiu satisfer-les i millorar la qualitat de vida dels seus habitants. En aquest cas, el concepte s'entén com un treball pràctic en i per a la societat.