L'adjectiu preindustrial s'empra per qualificar a allò que és precedent a el desenvolupament d'una economia basada en la indústria. S'entén per indústria, en tant, a el conjunt de les accions i els procediments que permeten obtenir i / o transformar les matèries primeres naturals.
Les societats preindustrials són aquelles que existien abans de la Revolució Industrial, que s'ha produït en Anglaterra a partir de mitjans de l' segle XVIII i després es va expandir per la resta de Europa i per Estats Units. La Revolució Industrial va ser un procés que va generar grans canvis tecnològics i econòmics, però també socials i culturals, contribuint a més a la implantació de l'capitalisme a nivell global.
Una societat preindustrial, d'aquesta manera, presenta les característiques que predominaven abans de la modernització que va impulsar la Revolució Industrial. Es pot afirmar que el feudalisme i el esclavisme pertanyen a l'època preindustrial.
Entre els trets que caracteritzaven a les societats preindustrials, apareixen la economia sustentada per la agricultura, la producció acotada i artesanal i una divisió de la feina limitada. A més comptaven amb autoritats personalistes i amb una escassa capacitat de promoure la mobilitat de classe i els canvis socials.
És important destacar que hi ha diversos conceptes que solen usar-se com a sinònims de societat preindustrial: societat agrària, societat pre-capitalista, societat tradicional i altres. Molts sociòlegs i historiadors, de tota manera, estableixen diferències entre aquestes idees, que a més en alguns casos impliquen un component ideològic molt marcat.
D'altra banda, més enllà de l'expressió societat preindustrial, podem trobar aquest adjectiu associat a altres substantius: ciutat preindustrial, disseny preindustrial, clima pre-industrial, etc. En tots els casos, es fa esment a un període històric anterior a la Revolució Industrial.