Per comprendre el significat de psicologia clínica és important que primer establim l'origen etimològic de les dues paraules que donen forma a terme. Així, el primer vocable, psicologia, emana de el grec on podem apreciar que està conformat per la unió de dues parts clarament delimitades: psyche , que és sinònim de "ànima", i lògia , que pot traduir-se com "estudi de".
D'altra banda, la segona paraula, clínica, també procedeix de el grec. En concret els seus antecedents es troben en el terme kline que és equivalent a "llit".
La psicologia clínica s'encarrega de la investigació, l'avaluació, el diagnòstic, el pronòstic, el tractament, la rehabilitació i la prevenció de les qüestions que afecten la salut mental. Es tracta d'una branca de la psicologia que atén les condicions que poden generar malestar o sofriment a les persones.
La psicoteràpia i el assessorament psicològic són dues de les principals pràctiques d'aquesta disciplina, els orígens es remunten a 1896 de la mà de Lightner Witmer. Durant les primeres dècades de l' segle XX, la psicologia clínica es va centrar en l'avaluació psicològica; però, a partir de la Segona Guerra Mundial, els esforços es van encaminar cap al tractament dels pacients.
És important distingir entre la psicologia clínica i la psiquiatria, ja que els psiquiatres compten amb autorització legal per a la prescripció de medicaments. D'altra banda, cal destacar que la psicologia clínica té quatre orientacions teòriques primàries: la psicodinàmica, la humanista, la cognitiva comportamental i la teràpia familiar.
No obstant això, cal seguir aprofundint en la matèria per poder determinar que actualment la psicologia clínica té molts camps d'estudi. Així, entre els mateixos ens trobem amb la psicologia social, la psicologia comunitària, la neuropsicologia clínica, l'psiconeuroinmulogía o la psicooncologia.
Aquesta última podem determinar que és una disciplina, a mig camí entre la medicina i la psicologia, que pren com a punt de partida el descobriment d'un càncer a una persona. A partir d'aquest cop s'analitzen les relacions que s'estableixen entre el malalt i el seu entorn, el tractament, l'estat de salut o els comportaments.
Tot això dóna lloc al fet que s'estableixi que, a través d'aquest tipus de psicologia, no només cal tractar a l'pacient sinó també a la seva família, que cal incentivar en tot moment la dignitat d'aquell, que cal promoure el que és l'autonomia de la mateixa i també que és fonamental el cuidar tots els aspectes de l'entorn perquè influeixen en la seva recuperació.
Entre els símptomes psicològics que atén la psicologia clínica, es troben els trastorns somàtics (que poden aparèixer de manera aguda o estar presents de manera constant), els trastorns psíquics (com la sensació de por o les preocupacions infundades) i els trastorns conductuals (la inquietud motora, la irritabilitat i les pertorbacions de la son, entre d'altres).
Cal esmentar, entre els trastorns somàtics, als símptomes cardiovasculars (són els més freqüents, com la taquicàrdia amb palpitacions), els símptomes respiratoris (sensació de falta d'aire o d'ofec), els símptomes gastrointestinals (nàusees, vòmits) i els símptomes genitourinaris (com la impotència transitòria o els trastorns de l'cicle menstrual).