Es coneix com xarxa a l'estructura que té un patró característic, el qual permet vincular els seus diversos components. A partir d'aquest significat, es pot parlar de diferents tipus de xarxes.
Una xarxa informàtica és aquella que està formada per computadores (ordinadors), perifèrics i altres dispositius que es troben interconnectats perquè puguin compartir els seus recursos. D'acord a la manera d'interconnexió, a la relació entre els elements ia altres qüestions, es poden classificar les xarxes informàtiques de diferents formes.
Entre les xarxes informàtiques es troba l'anomenada xarxa LAN, un sigle que fa a Local Area Network (Xarxa d'Àrea Local). Aquestes xarxes vinculen ordinadors que es troben en un espai físic petit, com una oficina o un edifici. La interconnexió es realitza a través d'un cable o d'ones.
Els ordinadors que estan connectades a una xarxa LAN es coneixen com nodes: cada node, per tant, és un ordinador. Gràcies a la xarxa, els usuaris d'aquests ordinadors poden compartir documents i fins i tot fer un ús comú de certs perifèrics, com una impressora.
Els avantatges de la instal·lació d'una xarxa LAN en una empresa o fins i tot en una casa són nombroses. A l'compartir una impressora, per exemple, no cal que cada usuari tingui el seu propi dispositiu, el que permet estalviar una gran quantitat de diners. D'altra banda, la facilitat per accedir a documents allotjats en qualsevol node de la xarxa LAN és molt útil a l'hora de realitzar un treball en conjunt.
En un cas com aquest, tot i que mentre cada node pogués descarregar dades a un màxim de 12 Mb / s d'Internet, si un usuari desitgés accedir a arxius que es trobessin a la xarxa d'àrea local, podria obtenir-los a un pic teòric de 300 Mb / s, una velocitat 25 vegades superior. Com si aquest benefici no fos suficient, mentre s'utilitza la connexió local no es gasta trànsit de l'servei a Internet, la qual cosa pot resultar útil en el cas de plans limitats o quan el volum de dades a transferir és massa gran.
La història dels videojocs reserva un espai molt especial per a la xarxa LAN, ja que va ser gràcies a aquesta possibilitat de connectar els equips que es van obrir les portes a una nova forma d'experimentar la diversió. A el principi, va trencar amb el límit de jugadors que podien competir o col·laborar en un mateix joc, que en el seu moment estava lligat a les capacitats de cada consola o ordinador ia la creativitat dels desenvolupadors; però amb el temps va servir de fase experimental per la xarxa de xarxes , Internet.
Encara que la xarxa LAN pugui semblar reservada a l'àmbit empresarial, molts jugadors segueixen gaudint de les seves possibilitats per a divertir-se amb amics o fins i tot per competir en els tornejos més importants de món, on la inestabilitat d'Internet seria fatal. Com en altres aspectes de la informàtica i l'electrònica, els experts tenen molts factors en compte a l'hora d'armar, optimitzar i mantenir les seves xarxes locals, des de les marques i models dels components fins els detalls més remots de la configuració del programari, per assegurar-se no desaprofitar ni una sola fracció de segon.