Els organismes vius que disposen d'una única cèl·lula eucariota són qualificats com protistas. El regne protista, per tant, és aquell format per aquesta classe d'éssers vivents.
Malgrat aquesta definició aportada pel diccionari de la Reial Acadèmia Espanyola (RAE), hi ha experts que també s'inclouen en el regne protista a organismes pluricel·lulars. En aquest sentit, la totalitat dels organismes de tipus eucariota que, per les seves característiques, no formen part dels regnes dels fongs, les plantes i els animals, compondrien el regne protista.
Aquestes diferències de criteris fan que no hi hagi una única definició de el regne protista. Els biòlegs no acaben de posar-se d'acord respecte a quins organismes són protistas i quins no s'haurien d'incloure en aquesta classificació.
N'hi ha que divideixen el regne protista en tres subregnes: archaezoa, Euglenozoa i protozoa. Al subregne archaezoa s'inclouen aquells protistas que no compten amb mitocòndries. Al subregne Euglenozoa, també denominat cromista , apareixen els protistas que disposen de mitocondris i que, a més, realitzen la fotosíntesi. Al subregne protozoa (o rotozoario ), finalment, hi ha les protistas amb mitocòndries i sense capacitat fotosintètica.
Les dificultats per a la classificació es deuen al fet que els protistas, de vegades, s'assemblen a les plantes, mentre que altres s'assemblen als animals. No obstant això, els integrants de el regne protista no són plantes ni animals.
Es pot dir, en el sentit més ampli del concepte, que els protistas són microorganismes unicel·lulars o pluricel·lulars que, majoritàriament, s'alimenten de manera autòtrofa, i que, d'altra banda, no es poden incloure en els tres regnes restants dels eucariotes: el de les plantes (Plantae), el dels animals (Animalia) i el dels fongs (Fungi). És important assenyalar que no hi ha protistas adaptats completament a l'aire, per la qual cosa fins i tot els que no habiten al aigua depenen de la humitat per sobreviure.
Els éssers la nutrició es considera autòtrofa són aquells que poden dur a terme la síntesi de les substàncies fonamentals per al seu metabolisme partint de substàncies inorgàniques, tal que no necessitin de la presència d'altres organismes per a nodrir-se. En altres paraules, els individus de el regne protista produeixen els seus propis aliments prenent com a base substàncies inorgàniques.
En el primer grup, els heteròtrofs, també vam entrar els animals, ja que es tracta d'aquells individus que han d'aprofitar la matèria de tercers per a la fabricació de molècules orgàniques complexes. Per obtenir l'energia, trenquen les molècules de les seves preses.
Pel que fa a la seva estructura, els protists no tenen cap tipus de teixit, tot i que les algues marrons i les vermelles exhibeixen un grau de complexitat que s'aproxima a l'tissular, el que inclou la presència de plasmodesmes (nom que reben les unitats contínues de citoplasmes que mantenen les cèl·lules dels organismes pluricel·lulars connectades entre si).
Hi ha molts individus pluricel·lulars de el regne protista que presenten parets cel·lulars de diversos tipus de composició, mentre que alguns unicel·lulars, com ser les diatomees , solen estar recoberts d'una teca (una estructura resistent que pot comparar-se amb una closca, ja que es troba en el exterior de les cèl·lules de certs protistes), o bé tenir reforços o escates.
La reproducció dels protistas pot ser sexual, amb gàmetes, o bé asexual (en aquest cas es parla de reproducció clonal ), encara que el més freqüent és que alternin els dos tipus de reproducció. Cal aclarir que en cap dels dos hi ha embrió.