El relleu és allò que modifica una superfície plana a través de depressions i elevacions. Les formes que s'adverteixen en el nostre planeta formen el relleu terrestre, dins el qual pot distingir-se entre relleu oceànic i relleu emergit.
El relleu oceànic es vincula a aquells accidents que es troben al fons dels mars. El relleu emergit, en canvi, es desenvolupa sobre el nivell superficial (és a dir, sobre el nivell de l' mar).
En general, cada vegada que es fa referència a la idea de relleu en un sentit geogràfic s'està esmentat a l'relleu emergit. Després de tot, les muntanyes, les serres, els canons i les planes que observem a simple vista formen part de l'relleu emergit. El relleu oceànic, per la seva banda, només pot observar-se a través d'imatges obtingudes amb diferents mitjans tècnics, ja que és inaccessible per a la gent comuna.
Basant-se tot això podem establir que el relleu emergit està compost per elements com ara aquests:
-muntanya, que és l'encarregada d'aconseguir tot el protagonisme en una superfície en què es troba i en els seus voltants per l'altura que posseeix.
-Llanura, que no supera els 200 metres d'altura.
-Meseta, que ve a ser una plana elevada i que respon també a el nom de planell.
-Cuchilla, que és una muntanya que té les particularitats de ser estreta i llarga.
-Cordillera, que és un conjunt de grups muntanyosos que posseeixen grans altures i també notables extensions.
-Serra, que es defineix com un sistema muntanyós petit.
Les cadenes de muntanya, les depressions, els turons o els pics són altres dels elements fonamentals que donen forma a l'relleu emergit que hi ha al nostre planeta.
Les irregularitats que advertim en la superfície terrestre componen el relleu emergit. Es tracta del resultat de processos geològics que es duen a terme durant milers o milions d'anys i que inclouen des de sismes fins a l'activitat que provoquen els volcans, passant per les diferents classes de erosió.
El ésser humà, per la seva banda, també modifica el relleu emergit mitjançant diferents obres d'infraestructura o activitats productives. És possible que una comunitat decideixi emprar explosius per obrir un pas en una muntanya i construir un camí apte per a automòbils i camions.
És habitual, finalment, que el relleu emergit s'aprofiti com recurs econòmic, fomentant l'activitat turística o impulsant els cultius acords a les característiques de la naturalesa.
Un dels relleus emergits que es considera més importants a Espanya, per exemple, és l'illa de Cabrera, que forma part de l'arxipèlag balear. Les aigües netes i clares que l'envolten li dóna una espectacular bellesa a la mateixa, que es considera que és un dels enclavaments naturals més ben conservats de tot el món.
S'identifica perquè tant en ella com en el seu entorn hi ha més de seixanta espècies diferents d'algues, més de dues-centes de peixos, mamífers que estan en perill d'extinció com seria el cas del vell marí i una gran varietat vegetal. Entre aquesta destaquen els pins, el romaní, el bruc o els arbustos de tipus llenyós.