Es denomina tempesta a una agitació intensa de l'atmosfera que pot incloure precipitacions, ràfegues i altres classes de fenòmens. D'acord a les seves característiques, pot parlar-se de tempesta de neu, tempesta elèctrica o tempesta solar, entre moltes altres.
En el cas de la tempesta tropical, la noció refereix a un cicló que genera vents de gran intensitat i precipitacions copioses. Com el seu nom indica, les tempestes tropicals solen desenvolupar-se en zones properes als tròpics.
La tempesta tropical és una tempesta de tipus ciclònica: el cicló (un huracà, amb vents que giren en cercles) obté energia quan l'aire humit es condensa. A l'hemisferi sud, el cicló trencada en el mateix sentit que les agulles de l'rellotge, mentre que a l'hemisferi nord la rotació es porta a terme en el sentit contrari.
A més de vents i pluges, la tempesta tropical pot generar onades molt grans i marejades. Com a conseqüència d'aquests fenòmens, és habitual que aquestes tempestes provoquin inundacions a les regions costaneres.
Les tempestes tropicals solen causar ràfegues de més de 60 quilòmetres per hora. La seva velocitat mitjana sol situar-se entorn als 120 km / h, tot i que amb registres que superen els 400 km / h.
Aquesta intensitat dels vents fa que les tempestes tropicals provoquin danys importants tant en la vegetació (arrasant amb arbres i conreus, per exemple) com en les estructures construïdes per l' ésser humà (edificis, ponts, etc.). En ocasions, d'altra banda, les precipitacions provoquen despreniments de terra en les regions muntanyoses.
Nombroses són les tempestes tropicals que han tingut lloc al llarg de la història i que s'han convertit en autèntics desastres per a certs països. No obstant això, entre les més importants es troben les següents:
-Wilma. L'any 2005 va ser quan es va produir aquesta tempesta, que tenia la màxima categoria d'intensitat (5) i que es va desenvolupar a la península de Yucatán (Mèxic) i també a l'estat de Florida (Nova York). Es considera la més contundent de les que han tingut lloc fins ara a la zona de l'Oceà Pacífic, ja que va aconseguir vents amb velocitats de gairebé 300 quilòmetres per hora i va generar una pressió atmosfèrica de 882 mil·libars.
-Katrina. A la zona de l'Golf dels Estats Units va ser on es va desenvolupar aquest huracà en l'any 2005 que va venir a arrasar pràcticament el que era la ciutat de Nova Orleans. I és que el vent va arribar a aconseguir fins als 282 quilòmetres per hora.
-Gilberto. A finals de la dècada dels anys 80, concretament el 1988, va ser quan va tenir lloc aquesta altra tempesta tropical que va passar a ser coneguda com "l'huracà assassí", ja que va generar nombroses morts al seu passar. Va afectar a Texas, el Carib i l'esmentada península de Yucatán. És significatiu i curiós ressaltar el fet que va aconseguir tenir una repercussió amplíssima, arribant a afectar una àrea de fins a 1.250 quilòmetres.
Sandy, que va tenir lloc l'any 2012, i Patricia, que es va presentar en l'any 2015, són altres de les tempestes més contundents de la història.