El primer que cal fer per poder determinar el significat de el terme viàtics és descobrir el seu origen etimològic. En aquest sentit, cal destacar que es tracta d'una paraula que deriva de el llatí, de "Viaticum", que al seu torn procedeix de "via".
El "Viaticum" s'utilitzava per referir-se a la provisió d'aliments i de diners que necessitava una persona per poder emprendre un viatge. No obstant això, durant l'Edat Mitjana, es va emprar per fer esment a un impost que es cobrava a tota la persona que volia recórrer un camí que pertanyia a les terres d'algun senyor feudal.
El concepte, per tant, s'empra per nomenar a l' diners o les espècies que es lliuren a una persona per al seu manteniment durant un viatge.
Per exemple: "Els viàtics que em va lliurar l'empresa tot just em arriben per menjar" , "Encara no vaig cobrar els viàtics del mes passat… podries esbrinar què passa?" , "Com vaig gastar poc en menjar, em va sobrar diners dels viàtics" .
Els viàtics poden lliurar-se a l'viatger abans de la seva partida, amb l'objectiu que compti amb els mitjans per subsistir durant el viatge. Suposem que un empleat d'una empresa multinacional és enviat des de Xile cap a Alemanya perquè assisteixi a una conferència. El cap d'aquesta persona li lliura diners en concepte de dietes abans que marxi, perquè pugui abonar l'hotel, menjar i desplaçar-se en sòl alemany.
En altres casos, els viàtics es paguen després de la despesa. Un jove que realitza les cobrances d'una companyia tecnològica realitza diversos viatges per dia, gastant diners en bitllets de tren, subterrani i autobús (col·lectiu). Cada jornada, quan arriba el final de l'horari laboral, presenta els comprovants dels viatges a l'administració de l'empresa i rep els diners corresponents. Això vol dir que si el treballador va gastar 45 pesos en viàtics, després els recupera.
En el terreny de la religió, es diu viàtic a l' sagrament que s'atorga a un malalt que està a punt de morir. Aquest sagrament consisteix a donar la comunió a el moribund a manera de preparatiu per a la seva partida.
Aquest "ritu" religiós podem subratllar que procedeix d'un vell ritual grecoromà en el qual es procedia a introduir a la boca de l'difunt, sota la llengua, una moneda com una manera de que pogués pagar l'impost de el pas a l'Hades. Aquesta moneda es coneixia com "obolus", el terme grec, i també com a "Viaticum", el concepte en llatí.
El viàtic en aquest sentit, el donar-li la comunió a l'moribund, s'estableix que no ha de produir-se en algunes circumstàncies concretes. Exactament es determina que no s'ha de fer quan la persona en qüestió no pot empassar, quan es troba inconscient o directament quan rebutja amb absoluta decisió el rebre aquest sagrament.
Com és lògic, aquest procés es duu a terme per part de l'rector, qui haurà de realitzar quan tingui clar que el moribund encara es troba en ple ús del que són les seves facultats mentals.