Per poder establir el significat de el terme cantó, cal, en primer lloc, descobrir el seu origen etimològic. En aquest cas, podem indicar que es tracta d'una paraula que deriva de el llatí, concretament de "cantus" o "canthus", que pot traduir-se com "aresta" o "llanda de metall d'una roda".
Cantó és un concepte amb múltiples significats. La Real Acadèmia Espanyola (RAE) s'esmenta en la primera accepció del seu diccionari que el terme pot al·ludir a una aresta, sortint o cantonada.
L'ús més freqüent de la noció, de tota manera, s'associa a una divisió administrativa. Els cantons són entitats territorials que subdivideixen a un municipi, un província, 1 departament o un altre tipus de districte.
Equador és un dels països que tenen cantons. Les quatre províncies equatorianes es divideixen en més de dos-cents cantons, que al seu torn se subdivideixen en parròquies.
El cantó Guayaquil, pertanyent a la província de Guayas, és el cantó equatorià més poblat, amb més de dos milions d'habitants. Altres cantons són molt més petits: el cantó Pau Sisè, a la província de Morona Santiago, no arriba als dos mil habitants.
Costa Rica, França, Luxemburg i Suïssa són altres països que tenen cantons. Fins i tot Estats que van deixar d'existir, com la Unió de Repúbliques Socialistes Soviètiques (URSS) comptaven amb cantons.
Entre els cantons més importants podem destacar alguns com els següents:
-El Cantó de Ginebra, que és un dels més importants de Suïssa. Es troba situat a la zona occidental, va esdevenir cantó en el segle XIX i es subdivideix en un total de 45 comunas.
-El Cantó de Berna, també es troba situat al país suís i destaca per ser un dels tres únics d'el mateix on es parlen dos idiomes de manera oficial. La seva capital és Berna i el seu origen es troba en el segle XIV.
A nivell històric, és rellevant conèixer el que es va anomenar Cantó de Cadis. Aquest va ser proclamat en la segona meitat de segle XIX, concretament el 19 de juliol de 1873, i venia a secundar el moviment cantonal espanyol que s'havia iniciat a la murciana ciutat de Cartagena. D'aquesta manera, la població gaditana prenia el seu propi rumb davant la desil·lusió que existia en aquell moment amb la monarquia espanyola. No obstant, aquest Cantó de Cadis només estaria funcionant fins al 3 d'agost de l'esmentat 1873, fins que van entrar a l'urbs andalusa les tropes del General Pavía, que va ser el responsable de posar-li fi a la Primera República Espanyola.
En l'àmbit de la heràldica, els cantons són els quatre angles que formen part d'un escut. També pot dir-se cantó a una carrer molt estret que interromp dues més importants.
Una ciutat meridional de la Xina, d'altra banda, es coneix com Cantó o Guangzhou. A partir de la seva denominació, es diu cantó a un teixit de cotó que té característiques similars a l'caixmir.
La idea de cantó, finalment, pot fer referència a un acantonament: un territori on hi ha militars acantonats (distribuïts i allotjats a la zona).