El concepte de col·loide s'empra per nomenar a aquella substància que, a l'trobar-se en un líquid, es dispersa poc a poc. Un col·loide es compon de dues fases: una fase dispersora o dispersant i una fase dispersa.
La fase dispersora és un fluid: una substància contínua. La fase dispersa, en canvi, es compon de les partícules col·loides. En un sistema col·loïdal, les partícules col·loides -que solen ser elements sòlids molt petits- es dispersen en la fase dispersora. Cal destacar que, en certs casos, la fase dispersora de l'col·loide no és un líquid, sinó una matèria en un estat d'agregació diferent.
Les partícules col·loides són microscòpiques i, per tant, no poden detectar a simple vista. Per això els col·loides es diferencien de les suspensions, les partícules sí que són visibles sense necessitat d'apel·lar a un microscopi. A més les suspensions poden filtrar-(els col·loides, no) i les seves partícules tendeixen a separar-se en repòs (cosa que no fan les partícules d'un col·loide).
Es pot dir que un col·loide és un sistema no homogeni. D'acord a la força d'atracció que hi ha entre la fase dispersant i la fase dispersa, els col·loides presenten diferents característiques i reben diferents noms, alguns dels quals es llisten a continuació, amb les seves respectives definicions:
* Emulsió: és un sistema en el qual la fase contínua i la dispersa són líquides. Es dóna quan un líquid se suspèn de forma col·loïdal en un altre amb el qual no pot ser barrejat. Per a la seva preparació, es pot començar per col·locar els dos líquids en un recipient adequat i agitar la barreja. Una altra possibilitat consisteix a passar-la per un homogeneïtzador, nom que rep un molí col·loïdal;
* Sol: tot i el que pugui suggerir aquest nom en un primer moment, es denomina sol liófobo a un col·loide de relativa inestabilitat (es descriuen com a meta estables ). En general, elevar la temperatura o afegir una quantitat moderada d'electròlit és suficient per aconseguir que les partícules dispersades es coagulin i es precipitin;
* Gel: és un col·loide en el qual la fase dispersa és líquida, mentre que la contínua és sòlida. La seva densitat pot comparar-se amb la dels líquids, encara que la seva estructura és més similar a la d'un sòlid. La gelatina comestible és probablement un dels gels més comuns a nivell general. Alguns gels són capaços de canviar d'estat col·loïdal, segons se'ls deixi en repòs (per mantenir el seu estat sòlid) o se'ls agiti (per aconseguir que es tornin líquids);
* Escuma: es defineix com una capa de líquid globular que enclaustra gas o vapor. Si bé s'assembla a l'emulsió, una de les seves diferències és que la seva fase dispersa és un gas, i no un líquid. A més, les seves bombolles de gas són bastant més grans que els glòbuls de l'emulsió. Un exemple d'aquest tipus de col·loide es pot apreciar en les costes marines.
La gelatina, el formatge, la escuma d'afaitar (rasurar) i la boira són alguns exemples de col·loides. Si ens centrem en el cas de la gelatina, notarem que és una barreja que, a temperatura d'ambient, és semisòlida, la qual resulta translúcida i incolora. Aquest col·loide es produeix a l'bullir col·lagen.