Fins el llatí cal anar-se'n per poder trobar l'origen etimològic de el terme col·laboració que ara anem a analitzar en profunditat. En concret, aquell es troba conformat pels següents components lèxics llatins: el prefix "con-", que és equivalent a "al costat"; el verb "laborare", que pot traduir-se com "treballar", i el sufix "-ció", que és sinònim d ' "acció i efecte".
Col·laboració és la acció i efecte de col·laborar. Aquest verb refereix a treballar en conjunt amb una altra o altres persones per realitzar una obra. Per exemple: "Gràcies a la col·laboració dels assistents, el sopar benèfic ha recaptat més de vint mil pesos" , "Puc demanar la teva col·laboració? Necessito utilitzar està màquina i no com fer-ho " , " Mai hagués pogut empènyer el camió sense la col·laboració dels policies " .
La col·laboració, per tant, és una ajuda que es presta perquè algú pugui aconseguir alguna cosa que, d'altra manera, no hauria pogut fer o li hagués costat més. En aquest sentit, es pot col·laborar amb una dona gran que necessita pujar una escala o amb un no vident que ha de creuar el carrer.
Dins de l'àmbit de la música, és habitual que es faci servir també el terme col·laboració que ara ens ocupa. En concret, aquell se sol emprar per referir-se a que un cantant llança a l'mercat una composició que és interpretada a duo amb un altre artista.
Al llarg de la història molts són els professionals de la cançó que han recorregut a col·laboracions per donar-li més rellevància al seu àlbum discogràfic o simplement per atorgar-li major reconeixement a una de les seves composicions. Exemples de col·laboracions musicals que han aconseguit gran èxit han estat la de Beyoncé amb Lady Gaga per a la cançó "Telephone"; la de Marta Sánchez amb Andrea Bocelli per "Visc per ella"; la d'Alejandro Sanz amb Shakira per a "La tortura" o la de Michael Jackson i Van Halen per a "Beat it".
Una col·laboració també pot ser una contribució econòmica desinteressada. Es pot col·laborar de diferents maneres amb tota mena de causes solidàries (comprant una rifa, apadrinant una institució no lucrativa, etc.).
En l'àmbit periodístic, es coneix com a col·laboració a l' treball habitual que realitza un redactor en un diari o en una revista, sense pertànyer a la plantilla estable: "En aquest número, una nova col·laboració de Jorge MiniStore, qui ens revela els canvis econòmics que es vénen " , " Encara no vaig cobrar les col·laboracions del mes anterior " , " Aquest noi va ser col·laborador de la Premsa i el Mundo " .
Així mateix en el mitjà televisiu també ha crescut en els últims anys l'ús d'el terme col·laborador. Aquest s'empra per referir-se a aquell individu que participa de manera assídua en un programa, no com a presentador sinó simplement aportant les seves idees o coneixements en determinats temes que siguin abordats en l'esmentat espai.
El programari col·laboratiu és el conjunt dels programes informàtics que permeten treballar a molts usuaris concurrents en un mateix projecte. Aquest tipus de programari funciona a través d'una xarxa (ja sigui Internet o una xarxa interna).