El primer que farem, abans de descobrir el significat de el terme quadrant, és conèixer el seu origen etimològic. En aquest cas, podem exposar que deriva de el llatí, exactament de "cuandrante", que pot traduir-se com "que quadra". És fruit de la suma de dues parts diferenciades:
-La paraula "QUADRUM", que significa "de quatre".
-El sufix "-nte", que s'utilitza per indicar "agent".
Un quadrant és allò que quadra: és a dir, que permet obtenir la forma de l' quadrat o que fa que diferents elements coincideixin. D'acord a l'context, el terme té diferents accepcions.
S'anomena quadrant a l' instrument que presenta un quart de cercle graduat, utilitzat per a la mesura d'angles. Empleat antigament en la nàutica i en l'astronomia, consta de l'arc graduat amb dos espiells i una plomada que penja d'vèrtex. Segons la posició que té la corda de la plomada en l'arc, s'obté el mesurament.
En aquest àmbit cobra protagonisme el que es coneix com quadrant de Davis que va ser inventat al segle XVI. Va venir a exercir com a substitut tant a l'quadrant com a l'astrolabi i s'emprava per poder mesurar l'altura sobre l'horitzó en graus que presentava el Sol o fins i tot una estrella. Rep el seu nom d'un mariner anglès anomenat John Davis, qui va ser el seu creador i qui va parlar d'ell per primera vegada en una obra escrita en 1594.
A la marítima, es diu quadrant a cada part de les quatre en què es divideixen la rosa nàutica i l'horitzó. De nord a l'est, es pot distingir entre el primer quadrant, el segon quadrant, el tercer quadrant i el quart quadrant.
La geometria també utilitza la idea de quadrant per referir-se a les regions que es formen a partir de la divisió d'un pla pels eixos de el Sistema cartesià. La seva numeració es realitza de l' I a l' IV, començant amb el sector superior dret i avançant en el sentit contrari a el de les agulles de l'rellotge.
Referint-nos a l'rellotge, justament, podem afegir que es coneix com quadrant a l' rellotge solar que es traça sobre un pla. A la Bíblia, en aquest marc, apareix esmentat el quadrant de Achaz.
De la mateixa manera, no podem passar per alt que, de manera col·loquial, s'utilitza el terme quadrant amb un altre significat. En concret, a Espanya per exemple, s'empra aquesta paraula per referir-se a el document setmanal o mensual que en algunes empreses ve a recollir els horaris i torns dels treballadors.
Així, per exemple, en una residència d'avis es pot crear un quadrant en el qual cada empleat (netejador, cuiner, auxiliar, infermer, psicòleg…) pugui conèixer quins dies de la setmana següent ha de treballar i en quin horari així com quins són les jornades en què posseeix descans.
Quadrant, finalment, era una moneda de l' Imperi romà que resultava equivalent a una quarta part de l' as. El quadrant era de coure, amb una imatge de Janus en una de les seves cares i una barca a l'altra.