Deleteri procedeix d'un vocable grec que pot traduir-se com "destructor". El terme fa referència a allò verinós o mortífer. Per exemple: "Els experts afirmen que és un insecte deleteri per a l'ésser humà a causa de la toxicitat del seu verí " , "L'aspiració d'aquest tipus de substàncies produeix un efecte deleteri" , "Va intentar conservar la calma, però aviat va comprendre que estava davant d'una situació deletèria " .
El deleteri, per tant, és una cosa perjudicial, perillós, nociu o perjudicial. Entre els seus antònims es troben conceptes com inofensiu o innocu: "La substància blava que està en aquest recipient és innòcua; la substància verda, en canvi, és deletèria " , " Quan el vam veure per primera vegada, vam pensar que es tractava d'un rèptil innocu però, després d'analitzar la seva mossegada, vam comprendre que era deleteri " .
Els gens deleteris o letals són aquells que estan sotmesos a processos de mutació o reorganització que els provoquen alteracions en l'expressió fenotípica. Aquests gens es presenten en diferents al·lels (seqüències de gens) que produeixen canvis en l'individu. L'al·lel deleteri o letal és el que porta la seqüència genètica que causa la mort. El gen que, a l'mutar, pot produir un fenotip letal es coneix com a gen essencial.
Resulta interessant que hi hagi gens que impedeixen la correcta reproducció d'una espècie. A continuació s'exposen algunes de les possibles raons:
* No tots amenacen l'eficàcia biològica, ja que alguns d'ells comencen els seus efectes nocius en les etapes posteriors a el moment més propici per a la reproducció. Un clar exemple és el gen que provoca la malaltia de Huntington (un trastorn neuropsiquiàtric que afecta persones generalment majors de 40 anys), ja que el límit d'edat recomanat per a la procreació humana ronda els 35 anys;
* La mutació pot mantenir-los presents, tot i que la selecció natural intenti eliminar-poc a poc. La neurofibromatosi, per exemple, és una malaltia de tipus genètic que produeix tumors en el nostre sistema nerviós, i el gen que la causa muta amb freqüència (probablement en una cèl·lula sexual de cada 4 mil), per la qual cosa no és possible desfer-se'n completament;
* Si el gen no és perjudicial en un hàbitat, tendeix a aparèixer amb més freqüència que on produeixi efectes clarament desfavorables. Reprenent l'exemple de el gen que provoca l'anèmia drepanocítica, és lògic que es presenti molt sovint en habitants de zones amb moltes probabilitats de contraure la malària, atès que els resulta beneficiós. El problema comença amb la migració, que porta gens deleteris a tot arreu de la planeta;
* Potser la selecció natural no ha completat la seva lluita contra certs gens. Una de les raons d'aquesta «lentitud» és que un gen pot resultar avantatjós per a una població en un punt de la història, però convertir-se en nociu temps més tard. Quan l'organisme ja no necessita d'un gen per a sobreviure, no pot rebutjar-immediatament, sinó que l'evolució busca la manera d'eliminar-al llarg de les generacions futures.
La noció de deleteri sol estar vinculada a un efecte o una conseqüència. Una cosa pot ser deleteri quan implica la possibilitat de produir un dany important, la mort o la destrucció. Les substàncies tòxiques, en aquest sentit, són deletèries, encara que amb diferents graus. A major toxicitat, més deletèries són. La ciència que estudia l'efecte deleteri de les substàncies sobre els éssers vius es coneix com toxicologia.