El vocable llatí laedere , que pot traduir-se com "danyar", va derivar en laesus . Aquest terme va arribar al nostre idioma com lesa, un adjectiu que permet al·ludir a aquell o allò que va rebre un dany.
La idea d' humanitat, d'altra banda, refereix a l' gènere humà oa la naturalesa humana, entre altres accepcions. La humanitat, per tant, es forma amb la totalitat dels éssers humans.
Amb aquests conceptes en clar, podem centrar-nos en l'expressió lesa humanitat: així es qualifica el que fa mal o ofèn a totes les persones. Un crim de lesa humanitat, d'aquesta manera, és un atemptat contra la dignitat humana que viola els principis fonamentals de l' dret internacional.
El extermini, la desaparició forçada, la esclavitud i la tortura són considerats crims de lesa humanitat pel seu caràcter inhumà quan aquestes accions lesionen la integritat mental o física o provoquen l'eliminació d'un gran nombre de persones.
El Estatut de Roma, el caràcter és internacional, assenyala els següents 11 actes com a constituents d'un crim de lesa humanitat:
* Assassinat: un homicidi dut a terme amb intenció;
* Extermini: la imposició de certes condicions que impedeixin la supervivència d'un grup de gent;
* Esclavitud: tractar a una persona com un bé material, com un recurs;
* Deportació: expulsar una persona d'una zona en la qual es troba de manera legal sense l'autorització de el dret internacional;
* Empresonament: privar una persona de la seva llibertat física, violant normes de el dret que es consideren fonamentals;
* Tortura: submissió d'un altre individu a el dolor i a el sofriment, tant físic com mental. En aquest apartat s'inclouen els experiments mèdics realitzats en éssers humans contra la seva voluntat;
* Violació: qualsevol acte sexual que obligui a la víctima a fer alguna cosa contra la seva voluntat, deixant-los seqüeles físiques i mentals, o fins i tot conduint-la a la mort;
* Persecució: la privació de drets fonamentals per qüestions ideològiques a un grup o una col·lectivitat;
* Desaparició forçada: segrest o detenció d'una persona i posterior ocultació de les proves de delicte;
* Crim de apartheid : actes d'opressió i dominació per part d'una raça contra una altra;
* Altres actes intencionals: sempre que causin un gran sofriment o que atemptin contra la integritat o la salut de la víctima.
La Cort Penal Internacional entén que, perquè un crim sigui considerat de lesa humanitat, ha de tractar-se d'un atac sistemàtic o generalitzat contra la societat civil: és a dir, amb multiplicitat de víctimes. Aquests actes suposen un greuge per a la humanitat en el seu conjunt.És important tenir en compte que, per la seva gravetat, els crims de lesa humanitat són imprescriptibles. D'aquesta manera, no hi ha un termini que marqui el final de la persecució, sinó que els seus responsables poden ser jutjats en qualsevol moment, independentment de la quantitat d'anys que hagin passat des dels fets. D'altra banda, els autors dels crims de lesa humanitat no són només els que els hagin executat materialment, sinó també els seus impulsors i aquells que hagin possibilitat el seu desenvolupament.
Tots els altres tipus de delictes són susceptibles de prescripció, l'institut jurídic que estableix el dret penal perquè sigui possible extingir la persecució dels criminals en raó de el pas de el temps.
Les Nacions Unides compten amb un organisme anomenat Oficina de l'Alt Comissionat per als Drets Humans (la sigla és ACNUDH ) i s'especialitza en la promoció i la protecció dels drets humans a nivell internacional. L'any 1991, va elaborar la primera versió de l'anomenat Protocol de Minnesota per a la investigació de crims de lesa humanitat.
L'objectiu principal d'el Protocol de Minnesota són les execucions il·legals, molt comuns en casos d'aquest tipus abans que els funcionaris de l'Estat tinguessin algun tipus de supervisió per evitar que influïssin o actuessin en les investigacions criminals. Per recomanació de el protocol, van començar a formar-se comissions investigadores independents amb totes les facultats necessàries per a procedir abans de prendre una decisió tan dràstica.