MP3 és una sigla que deriva de MPEG Audio Layer III. Es tracta d'un format de àudio digital o, més específicament, d'un format de compressió d'aquest tipus d'àudio.
Per a generar un arxiu MP3, s'apel·la a un algoritme que permet reduir la mida o pes de l'arxiu que emmagatzema el so, encara que amb una certa pèrdua de qualitat. Aquesta pèrdua, de totes maneres, no sol ser significativa, per la qual cosa l'MP3 és el format més usat en ordinadors (ordinadors) i en reproductors portàtils.
L'enginyer de so alemany Karlheinz Brandenburg és assenyalat com el creador de l'MP3. Va estar entre els responsables de el desenvolupament de l' Moving Pictures Experts Group (MPEG) i en la dècada de 1980 va començar a treballar en la compressió de àudio. Ja en 1995, va començar a utilitzar l'extensió .mp3 per als arxius amb àudio comprimit sota aquest sistema.
El format MP3 va suposar una revolució en la manera de distribuir i consumir àudio digital. Els arxius MP3 són molt més lleugers (i, per tant, més fàcils de transferir o descarregar) que els arxius d'un CD àudio o CDDA. Amb l'avanç de les connexions a Internet, es va facilitar la descàrrega de discos sencers les cançons es troben comprimides en MP3.
També es coneix com MP3 a l' reproductor d'àudio digital. Aquests dispositius poden guardar i reproduir arxius en format MP3, encara que en general també estan en condicions de treballar amb altres formats.
Una persona, per exemple, pot emmagatzemar dos-cents temes musicals en un MP3 i després escoltar-los on i quan vulgui. Tot això ens diu que l'MP3 va ser un gran invent, que va revolucionar la forma en què emmagatzemem i escoltem la nostra música, facilitant accions com traslladar la nostra col·lecció de música completa d'un país a un altre a un nivell que en el passat hauria estat un luxe de poques persones.
Una de les mesures que a poc a poc va anar traient a flotació a la indústria va ser la venda de música en format digital, tant MP3 com AAC (el format de iTunes), entre d'altres; podríem dir que va adoptar el refrany «si no pots contra ells, úneteles». A diferència dels discos piratejats, els comprats vénen amb el llibret digital, la qualitat és impecable i molt superior a la versió escanejada que els pirates solen incloure en els seus paquets, així com certs temes que no es troben al disc físic.
A més de combatre la descàrrega il·legal amb la venda i la inclusió de material exclusiu, un altre factor determinant va ser la qualitat: una de les característiques excel·lents de el format MP3 és que pot oferir diferents graus de compressió, i les diferències entre els arxius molt petits (com ser els de 96 kbps) i els grans (320 kbps) s'aprecia sense esforç.
Sense cap dubte, les eventuals ofertes ajuden molt a convèncer la gent a comprar en lloc de robar. Però res d'això pot canviar la mentalitat de qui es troba absolutament travat en les seves idees, aquesta gent que descarrega jocs, pel·lícules, música i llibres sense pagar per ells al·legant que «els creadors ja tenen prou diners».