Un pla és un model sistemàtic que es desenvolupa abans de concretar una certa acció amb la intenció de dirigir-la. En aquest sentit, podem dir que un pla d'estudi és el disseny curricular que s'aplica a determinats ensenyaments impartits per un centre d'estudis.
El pla d'estudi brinda directrius en la educació: els docents s'encarregaran d'instruir als estudiants sobre els temes esmentats en el pla, mentre que els alumnes tindran l'obligació d'aprendre aquells continguts que desitgen graduar-se.
En el desenvolupament d'un pla d'estudi s'inclou, a més de la formació, l' entrenament dels futurs professionals. Això vol dir que, al costat de les tècniques particulars de cada disciplina, es busca que l'estudiant adquireixi responsabilitat sobre el seu futur com a professional i la incidència que tindrà a nivell social.
En el cas de l'ensenyament universitari a Espanya ens trobem amb el fet que tot pla d'estudi, tal com està establert en un Reial decret, ha de recollir diversos apartats de manera irremeiable. En concret ha d'estar integrat per la justificació, els objectius, els continguts, els recursos, el sistema de garantia de qualitat, l'admissió d'estudiants, la planificació i els resultats previs.
Quan ens referim al que són els màsters universitaris seus corresponents plans d'estudi han d'estar conformats, entre altres elements, pels seminaris, els treballs dirigits, les activitats d'avaluació, les matèries obligatòries i optatives, les pràctiques externes i el treball de final de màster.
Cal destacar que un pla d'estudi també pot rebre el nom de currículum o currículum. Aquest terme llatí significa "carrera de la vida" ; per tant, el pla d'estudi suposa una "carrera" on la meta és la graduació o obtenció de títol.
La noció de pla d'estudi transcendeix a la de programa educatiu. El programa suposa un llistat amb els continguts que han de ser ensenyats; el pla d'estudi també s'encarrega de determinar com serà la instrucció i explica per què han estat seleccionats aquests continguts.
És important tenir en compte que els plans d'estudi canvien amb el temps, ja que han de ser adaptats a les noves circumstàncies socials i actualitzats perquè la formació dels estudiants no perdi valor.
A nivell personal, i de cara a poder tirar endavant la formació acadèmica que estan duent a terme per així obtenir la titulació requerida, molts són els individus que decideixen establir el seu propi pla d'estudi. D'aquesta manera, no només organitzaran molt millor el seu temps sinó que s'establiran un planning que resulti absolutament efectiu per superar aquella.
En concret, quan es parla d'aquest tipus de pla d'estudi s'estableix que el mateix ha d'estar conformat per apartats com ara l'esmentat planning, la motivació, les assignatures, les hores mínimes i màximes d'estudi a el dia, els descansos… I tot això sense oblidar tampoc que perquè aquest resulti efectiu és fonamental que l'alumne tingui en compte una sèrie de factors que influiran en aquesta consecució d'objectius, ens estem referint a el lloc d'estudi, a l'entorn, a la rutina ia les hores de son.