En primer lloc, abans d'endinsar-nos en l'establiment de l'significat de el terme projecció cònica, es fa necessari que coneguem quin és l'origen etimològic de les dues paraules que li donen forma:
-Projecció ve de el llatí, de "proctio" que significa "llançar cap endavant ". Es troba conformat per la suma de el prefix "pro-" (cap endavant), el verb "iacere" (llançar) i el sufix "-ció" (acció i efecte).
-Cónica, d'altra banda, deriva de el grec "konikos", que pot traduir-se com "amb forma de con". Si és el cas, és fruit d'haver unit el vocable "konos" (amb forma de pinya) i el sufix "-ic", que indica "relatiu a".
Projecció és un terme que pot utilitzar-se de diverses maneres. El concepte prové de l'verb projectar, que fa esment a planificar una cosa, impulsar alguna cosa cap endavant o aconseguir que un objecte sigui visible sobre la figura d'un cos diferent.
Ja ens hem referit a diferents tipus de projeccions, com la projecció ortogonal i la projecció financera. Ara és el torn d'analitzar la noció de projecció cònica.
Primer, per descomptat, hem de saber que cònic és un adjectiu que qualifica al que està vinculat a un con (una figura geomètrica que es crea a partir de el gir d'un triangle rectangle sobre un dels seus catets).
La projecció cònica és el resultat de dirigir la totalitat de les rectes projectants cap a un mateix punt. Totes les línies que es projecten, per tant, conflueixen en el mateix lloc.
Aquest esquema de representació gràfica permet reproduir fidelment les imatges, ja que ofereix un resultat que s'assembla al que percep el ull. El que es fa amb la projecció cònica és projectar un cos de tres dimensions sobre un pla, fent que les línies projectants conflueixin en el mateix punt. Aquesta representació resultant és semblant al que observaríem si ens trobéssim situats en aquest punt.
La projecció cònica s'empra de manera freqüent per dur a terme tant la realització de mapes com la representació realista de dibuixos d'objectes de tota mena. Així mateix cal tenir en compte que en aquella juguen un paper especial elements com ara l'objecte, els projectants, el pla de projecció o el punt d'observació.
Es coneix com projecció cònica a la projecció d'elements que es troben en l'esfera terrestre sobre un con tangent, utilitzant l'eix que vincula als pols com vèrtex. Quan la projecció es realitza sobre un con secant, es parla de projecció cònica simple.
Un dels tipus de projeccions d'aquesta classe més coneguts és el que rep el nom de projecció azimutal o zenital. Amb aquest nom es fa referència a la qual es desenvolupa duent a terme la projecció d'una part de la Terra sobre un disc pla, que és tangent a l'globus en un punt concret. El resultat que s'obté és la imatge que de l'esmentat planeta es veuria des d'un lloc exterior a ell mateix o bé des del que és el centre d'aquell.