El terme subcultura no forma part de l'diccionari de la Reial Acadèmia Espanyola. La noció, però, és molt habitual a la sociologia i la antropologia. El concepte s'utilitza per nomenar el grup de persones que comparteixen comportaments i creences que són diferents dels de la cultura dominant del seu comunitat.
Es podria dir que la subcultura és un grup diferenciat dins d'una cultura. Els seus membres poden reunir-se per diversos motius, com l'edat, l'ètnia, la identitat sexual, els gustos musicals o l'estètica, entre d'altres.
És usual que una subcultura es defineixi a si mateixa per oposició a la cultura dominant. Hi ha ocasions, però, en què aquesta oposició no és radical.
Els integrants d'una subcultura solen compartir una aparença similar que els identifica, com un determinat pentinat (la carena en el cas dels punks, per exemple) o el color de la roba (negra, per als gòtics o emos). Dins d'una subcultura se sol parlar una dialecte particular o utilitzar termes poc freqüents en altres grups.
L'aparició d'una subcultura queda establerta per l'existència d' símbols compartits. Això diferencia els simples grups de persones que es reuneixen per gustos comuns de les subcultures, on hi ha un interaccionisme simbòlic. En l'esmentat cas de la subcultura gòtica, els seus integrants apel·len a la roba negra i el maquillatge blanc per transmetre el seu escepticisme i la seva falta d'esperança respecte a el desenvolupament de la humanitat.
Es coneix com tribu urbana, finalment, a el grup de persones que actua com una subcultura dins d'una ciutat.
prejudicis
Com tota tendència que allunyi la gent de el camí preestablert per la societat, les subcultures són un blanc molt freqüent de prejudicis i discriminació. Atès que hi ha moltes i molt diverses (tant com els punk i els floggers , que no semblen tenir molt en comú) el menyspreu part d'una base infal·lible i molt usada per la nostra espècie en la seva lluita per dividir i excloure: no són normals .A aquest rebuig comú a totes les subcultures segueixen qüestions particulars, de vegades relacionades amb la forma de vestir, amb els pentinats i els maquillatges, o amb l'estil de vida; tot això, cal fer l'aclariment, basat en suposicions generades en la ment dels que mai s'han acostat realment a individus que formin part dels grups als que ataquen. Per què una persona vestida de negre i amb maquillatge blanc és irresponsable o irrespectuosa? Per què hauria atemorir al seu entorn? No hi ha respostes sensates a aquestes preguntes.
I això ens porta a el principi: no responen a la norma. Els éssers humans tenim por a allò desconegut i tendim a creure que formem part d'un gran grup que ens fa sentir segurs, ignorant la diversitat present dins de cada classe, aquestes característiques que ens tornen únics. Potser aquesta actitud sigui natural en els éssers vius, com un mecanisme de defensa que ens alerta davant la presència d'algú o alguna cosa estranya; el problema existeix quan, passat aquest primer encontre, desenvolupem un odi, un rebuig persistent i nociu.
Tots som responsables dels judicis que emetem i de la forma en què ens relacionem amb els altres éssers vius; però, hi ha una organització molt poderosa per sobre de nosaltres, que s'encarrega de posar en la mira a aquells que atemptin contra la monotonia a la que solem anomenar vida: estudiar, casar-nos, procrear i treballar fins envellir per mantenir a la nostra descendència.
Una prova d'això es troba en el propi terme subcultura: el prefix «sub-«, segons la Real Acadèmia Espanyola, indica inferioritat, estar per sota d'alguna cosa o algú, ser secundari. Per tant, com es pot pretendre que el poble percebi les subcultures de manera positiva si el seu nom indica que els que no en formen part gaudeixen d'una certa superioritat?