Abans de procedir a analitzar a fons el significat de el terme biocida, es fa necessari que coneguem l'origen etimològic de la mateixa. En aquest cas, podem exposar que és fruit de la suma de dues parts diferenciades:
-El substantiu grec "bios", que significa "vida".
-El sufix llatí "-cida", que s'empra per a indicar "que mata".
Hi paraules d'ús més o menys freqüent que no formen part de l'diccionari de la Reial Acadèmia Espanyola (RAE). Una d'elles és biocida, concepte que fa referència a la substància que resulta capaç d'eliminar organismes vius.
Més enllà d'aquest significat tan ampli, la idea de biocida sol aplicar-se a l'element químic, d'origen sintètic o natural, que és utilitzat pel ésser humà per controlar els organismes que considera nocius. Els herbicides, els pesticides, els insecticides i els bactericides, en aquest sentit, són biocides.
A més de tot això, podem afegir que hi ha 23 tipus diferents de biocides que, per regla general, es classifiquen en quatre grans grups: els desinfectants i biocides generals, els conservants, els plaguicides i altres biocides.
No obstant, també és cert que es poden agrupar en tres conjunts si el que es té en compte és la forma en què aquests productes es presenten. Així, hauríem de parlar dels biocides biològics, com els enzims; els físics i els químics.
Un biocida pot matar o impedir el desenvolupament o l'accionar d'un organisme. Pot actuar de manera química o física, penetrant en general les membranes cel·lulars per interrompre les reaccions bioquímiques i així destruir els sistemes.
Diverses són les característiques que es considera que ha de tenir un biocida per poder ser considerat de bona qualitat. En concret, entre les més significatives es troben algunes com les següents:
-Una de les senyes principals que es destaquen és que ha de tenir una alta persistència.
-Ni cal dir que és fonamental que compti amb una baixa toxicitat per a l'ésser humà.
-Es estableix que ha de ser soluble en l'aigua.
-Es determina que és essencial que sigui compatible amb altres espècies químiques.
-Així mateix, cal indicar que es ve a establir que cal que resulti fàcil de neutralitzar.
És habitual que s'usin biocides d'ampli espectre, capaços de protegir els cultius contra l'acció de diferents microorganismes (com virus o bacteris). L'ideal és que el biocida resulti efectiu encara en baixa concentració i que persisteixi en el temps.
Cal destacar que la producció, la comercialització i l'ús dels biocides estan regulats per la llei. Un biocida emprat en dosis elevades, o compost per substàncies molt tòxiques, pot provocar greus danys a la salut d'una persona, o fins i tot portar-la a la mort per intoxicació.
Més enllà de l'ús en cultius, els biocides també s'empren per al tractament de l' aigua (fent que es torni potable), en la indústria de l'cuir i en la producció de petroli, entre molts altres àmbits.