La noció de excomunicar s'empra en l'àmbit de la religió per nomenar l'acció de excloure un individu de l'ús dels sagraments i de la comunió dels creients. El concepte deriva d'el vocable de el llatí tardà excommunicāre .
A l'excomunicar a una persona, se l'exclou d'una comunitat de fidels, ja sigui de forma temporal o permanent. Les característiques de l'excomunió poden variar: en certs casos, a l'excomunicat es l'expulsa de el grup i se li impedeix participar de les cerimònies.
D'acord a l'catecisme catòlic, excomunicar suposa aplicar la sanció eclesiàstica més severa. Qui és excomunicat no pot exercir determinats actes eclesiàstics ni tampoc rebre els sagraments.
L'excomunió representa una fractura de l'enllaç que uneix el subjecte a Déu a través de l'Església. El excomunicat ja no pot participar de la comunió, encara que no necessàriament queda fora de l'Església.
Hi ha diferents mecanismes per excomunicar un fidel. En alguns casos, l'excomunió es porta a terme mitjançant un procés formal que genera l'obligació una vegada que s'ha imposat la sanció. També hi ha la excomunió automàtica, que es produeix davant d'una falta molt greu (com l'heretgia o l'apostasia).
Es coneix amb el nom de heretgia a una teoria o creença que genera controvèrsia, generalment en l'àmbit de la religió, per enfrontar-se a dogma, és a dir a tot allò que es considera cert i innegable en aquest context. L'etimologia d'aquest terme ens porta a el grec, on s'entenia com «conjunt de creients amb una opinió determinada sobre la doctrina». En poques paraules, l'heretgia és una opinió divergent, que les autoritats no solen tolerar i és llavors que el conflicte pot donar lloc a l'excomunió.
Sovint es confon el terme heretgia amb apostasia, encara que aquest últim es defineix com la renúncia, la negació o el renec de la fe, també en el terreny de la religió. Cal assenyalar que té altres accepcions, com ser les següents: l'abandonament o la sortida d'una ordre de forma irregular; l'acte d'un clergue de prescindir de la seva condició amb certa freqüència, incomplint d'aquesta manera les seves obligacions; l'abandonament d'una doctrina en favor d'una nova.
L'absolució d'una excomunió pot ser decidida per un sacerdot autoritzat, un bisbe o el papa. Davant perill de mort, però, tots els sacerdots estan habilitats per absoldre 1 excomunió.
Dins de l'àmbit de les esglésies cristianes, excomunicar un creient vol dir impedir-li que participi de l'Eucaristia, és a dir de el moment de la missa en el qual el sacerdot reparteix el sagrament de el cos i la sang de Jesús per mitjà de vi i pa beneïts. Altres noms pels quals es coneix l'Eucaristia són Sopar de el Senyor , Sant Sopar , Santíssim Sagrament , Fracció de el Pa i Sants Misteris .
La prohibició de participar de l'Eucaristia a l'hora d'excomunicar a una persona religiosa és una mesura molt antiga, ja que va començar l'any 306 amb el Concili d'Elvira, el qual va tornar a posar en vigència la pronunciació de certes malediccions denominades anatemes per condemnar als que respectessin doctrines que s'oposessin a l'ortodòxia. Aquest concili també s'anomena de Ilíberis , i es va tractar d'el primer en haver estat celebrat a la Bètica (també anomenada Hispania ), una de les províncies romanes situades a la península ibèrica. S'estima que la ciutat en la qual va tenir lloc, és a dir Ilíberis, es trobava molt a prop de l'actual Granada o fins i tot dins de la mateixa.