De el llatí repraesaliae , un represàlia és una venjança o un resposta de càstig a algun tipus d'agressió. Qui executa la represàlia busca obtenir una satisfacció de el dany rebut.
Per exemple: "Els seus insults em van fer mal, però no vaig a prendre represàlies" , "La represàlia va ser duríssima i va incloure atacs amb pedres i pals" , "En represàlia a les paraules del cantant, els habitants de Turuguayú van cremar els seus discos a la plaça de la vila " .
Prenguem el cas d'un conflicte entre veïns. Un home es queixa perquè, a la casa de a la banda, hi ha un gos que borda durant tot el dia. Aquesta persona intenta parlar i explicar-li als amos de l'animal les molèsties que li produeixen els lladrucs, però els seus veïns no entren en raons. L'home afectat, per tant, decideix escoltar música a tot volum a la matinada, en represàlia als danys que li ocasionen els seus veïns.
En el cas d'Espanya, hem de dir que històricament es parla dels represaliats de la Guerra Civil i de el franquisme. Aquests podem establir que són tots aquells homes i dones que, fonamentalment per les seves idees polítiques oposades a el règim que es va instaurar, van ser víctimes de tota mena de tortures i maltractaments i fins i tot van ser empresonats i assassinats pel bàndol que va resultar vencedor i que va establir una dictadura al país amb Francisco Franco com a líder.
En concret, tot i que és difícil establir un nombre exacte, hem de dir que es calcula que més de 750.000 persones són les víctimes d'aquella dictadura. Entre aquelles es troben des de les que ho van ser per pertànyer a un sindicat oa un partit polític com les que van patir represàlies per formar part de minories ètniques, de determinades associacions culturals, de col·lectius amb determinada orientació sexual o per enquadrar dins de grups de resistència que obertament es van manifestar en contra de Franco i de el règim polític que es va posar en marxa.
Les represàlies també apareixen en el marc de les relacions internacionals. L'habitual és que una represàlia sigui una mesura adoptada per un Estat contra un altre per respondre als actes adversos d'aquest, encara que sense arribar a la ruptura de les relacions diplomàtiques.
En l'Antiga Grècia és on podem dir que es troba l'origen de l'ús de el terme represàlia des d'un punt de vista de el Dret Internacional i de relacions entre països. Així, en aquell moment, podem descobrir que, l'any 423 aC i com a conseqüència del que va ser la Guerra el Peloponès, a Atenes es va establir el conegut Decret de Mègara. Mitjançant aquest els hélades, els antics grecs, van prohibir als mercaders de Megara entrar en el que eren els seus ports.
Al llarg de la història, però, s'han registrat tot tipus de represàlies que es troben fora de qualsevol marc legal, com bombardejos a població civil en resposta a actes terroristes.
Podem considerar una situació d'aquest tipus quan un govern acusa un altre de brindar suport a un grup guerriller. Tot i la negativa dels líders de l'altra nació, els dirigents de país que se sent afectat per l'actitud de l'altre decideixen interrompre l'intercanvi comercial a manera de represàlia.