El concepte de to prové de el llatí tonus , que al seu torn deriva d'un vocable grec que significa "tensió". El terme té diversos usos i significats, sent el més freqüent aquell vinculat als sons.
En el camp de l'acústica, per tant, el to és la propietat dels sons que permet ordenar-los de aguts a greus segons la seva freqüència.
La percepció del so està relacionada a l'concepte de alçada. Això vol dir que els sons poden qualificar-se com alts o baixos d'acord a aquesta altura. Per exemple: "El meu professor de cant em va suggerir que comenci a cantar en un to més alt" , "El concert va ser un veritable desastre ja que l'artista va estar fora de to en la majoria de les cançons" , "Ho sento, no puc cantar aquest tema: no és el meu to " .
El to també és un manera específica d'expressar una cosa d'acord amb els propòsits o les condicions anímiques de l'parlant: "Et prohibeixo que em tornis a parlar amb aquest to" , "I aquest to de veu? Tens algun problema? " .
De la mateixa manera no podem passar per alt el fet que l'esmentat terme també és emprat de manera freqüentment en el camp de l'anatomia. En aquest cas, el freqüent és parlar de to muscular, amb el qual es ve a fer referència al que és la contracció dels músculs que són els encarregats de determinar la postura d'una persona.
S'anomena to, d'altra banda, a la senyal sonor que s'escolta en un telèfon quan hi ha línia disponible oa la senyal que sona després de marcar el número amb el qual es pretén entaular una comunicació: "El telèfon no funciona, fa diversos dies que està sense to " , " Vaig intentar cridar-te, però em va donar to d'ocupat durant tota la tarda " .
I tot això sense oblidar tampoc que hi ha una àmplia sèrie d'expressions que fan ús d'aquest concepte que estem analitzant. Així, per exemple, es diu "pujat de to" per a referir-se a qualsevol comentari, acudit o conversa que es caracteritza per fer referència a una obscenitat. En aquest sentit podem establir la següent frase: "Aquell grup d'amics mantenia un diàleg pujat de to en què parlaven sobre les experiències sexuals més singulars que havien tingut".
"Sortida de to" és una altra de les esmentades expressions que fem servir amb certa freqüència. Amb ella el que es ve a determinar, de manera col·loquial, és que un comentari fet en el si d'una conversa es considera totalment inadequat.
En relació estaria també la locució verbal "baixar el to". Aquesta se sol utilitzar per determinar que una persona, que ha realitzat prèviament un comentari o una expressió absolutament inadequada o arrogant, ha modificat el seu comportament i ha apostat per seguir mantenint un diàleg d'una manera més calmada i humil.
Finalment caldria subratllar que a nivell col·loquial s'usa més l'expressió "estar a to" per descriure que, dins d'un moment íntim, una persona està preparada per mantenir una relació de tipus sexual.
To també pot ser el nivell de llum d'un color o el accent particular en la pronunciació.