El vocable llatí cardinalis , que pot traduir-se com "fonamental", va arribar al nostre idioma com cardenal. El concepte al·ludeix als eclesiàstics que componen el conclave que elegeix el papa.
El mateix papa és el responsable d'atorgar el títol de cardenal als prelats. Els cardenals integren una institució coneguda com Col·legi Cardenalici, que sol aconsellar el líder catòlic. Hi ha cardenals que a més dirigeixen organismes de l' Església catòlica i diòcesi.
El Codi de Dret Canònic indica que els cardenals poden pertànyer a tres ordres: diaconal (els cardenals diaques), presbiteral (els cardenals preveres) o episcopal (els cardenals bisbes). Jorge Bergoglio, abans de convertir-se en papa Francisco, va ser cardenal prevere, designat per Joan Pau II. El papa Francesc, al seu torn, va triar a Mario Aurelio Poli com el seu successor, nomenant cardenal prevere amb el titulus de Sant Roberto Belarmino.
Si bé els cardenals són els encarregats d'elegir el papa, en el passat això no era així. Al principi, d'això s'encarregaven els membres de la Església de Roma. El procediment va travessar diversos canvis al llarg de l'Edat Mitjana, fins al punt en el qual només un grup de clergues de la diòcesi romana, els cardenals, es van convertir en els únics amb el dret a determinar qui seria el successor de Sant Pere apòstol.
Amb la constitució apostòlica In nomine Domini , la qual va promulgar el papa Nicolau II l'any 1059, la potestat es va veure limitada als cardenals romans que, al seu torn, fossin bisbes. Més d'un segle després, el papa Alexandre III va concedir aquest dret a tots els altres cardenals. L'any 1274, el papa Gregori X (qui va ser nomenat beat) va determinar que per elegir el papa era necessari comptar amb dos terços dels vots que emetessin els cardenals presents. Aquesta constitució es diu Ubi periculum i, així com la primera, continua vigent.
La vestimenta que caracteritza el cardenal és igual des de mitjans de segle XV, d'un color porpra escarlata que ha donat lloc a el sobrenom de purpurats . L'hàbit coral, per la seva banda, està format per una sotana, un capell cardenalici i una birreta, les tres parts de color vermell, i un anell que simbolitza el seu matrimoni amb l'Església.
Cardenal, d'altra banda, és el nom que reben diversos ocells originaris de el continent americà. En el gènere Cardinalis, compost per tres espècies, podem trobar animals d'entre dotze i vint centímetres de longitud, de color vermellós i amb plomall. En general presenten plomes negres al voltant de bec. El cant dels cardenals és molt apreciat per la majoria de les persones.
La planta anomenada Pelargonium hortorum es coneix per diversos noms, com ser gerani comú, malvón, gerani de jardí o cardenal. En general s'usa en jardineria per elaborar decoracions naturals. És originària d'Amèrica de Nord, creix com arbust i pertany a la família de les geraniàcies.
La tija de el cardenal és martinenc, dret, suculent, està molt ramificat i en la base de les seves fulles té estípules. La seva altura oscil·la entre els 30 i els 60 centímetres, les seves fulles són simples, amb amples pètals i vores molt sinuosos o dentats. Les seves flors són hermafrodites, de color vermell, i no mesuren més de 3 centímetres de diàmetre. La seva multiplicació té lloc per estolons (brots laterals que sorgeixen a la base de la tija en direcció paral·lela a terra).
Finalment, Cardenal és un cognom bastant usual en països de parla hispana. L'escriptor i sacerdot Ernesto Cardenal, la cantautora Katia Cardenal i el periodista Joan Pau Cardenal són personalitats que comparteixen aquest cognom.