Laic és un terme que prové d'un vocable llatí, i que serveix per referir-se a allò que no es troba sota ordres clericals. De totes maneres és un concepte que pot fer referència a qüestions contradictòries, ja que serveix tant per fer referència a un cristià que no és membre de l'clergat però que porta una vida creient, com per parlar d'una institució que no pertany a un organisme religiós i que, per tant, no té credo.
El concepte va adquirir major importància per a la Església Catòlica a partir de l' Concili Vaticà II realitzat en 1959, quan es va reconèixer la vocació religiosa de l'laic a través de la santificació de les seves obligacions com a cristià. Aquest suposa que el laic, malgrat no ser clergue, ha d'exercir l'evangelització i desenvolupar les seves tasques quotidianes d'acord amb els preceptes de Jesucrist.
Com substantiu, serveix per referir-se a un cristià que exerceix la seva missió religiosa fora de l'àmbit clerical. Es tracta de subjectes batejats que pertanyen a la Església malgrat no haver rebut el sagrament de l'orde sacerdotal.
Pel que fa al seu significat com a adjectiu, es refereix a allò que és independent de qualsevol organització religiosa. Per exemple: "L'Estat argentí és laic i, si bé escolta a tots els credos, no accepta els decrets morals de cap religió" , "Vull que els meus fills siguin criats en llibertat a través de l'ensenyament laic" .
Es coneix com laïcisme a la ideologia o moviment polític que defensa i promou l'organització social independent de les ordres religioses. La noció d'Estat laic va sorgir a partir de la separació entre les institucions estatals i aquelles pertanyents a l'Església.
Per als laïcistes, l'ordre social ha de dependre de la llibertat de consciència i no de la imposició de valors o normes morals que estiguin vinculades a una religió. De tota manera, no condemnen l'existència dels valors religiosos.
Requisits que ha de complir un Estat per considerar-laic
Perquè un Estat pugui considerar laic cal que compleixi amb una sèrie de requisits. En primer lloc que respecta la creença d'aquells que no creuen i dels que creuen. Els primers tenen dret a viure en un espai on no hagin de respondre per mandats que no respecten; mentre que els segons, podran comptar amb una legislació no creient en l'àmbit jurídic i una que s'adequa a les seves creences, en el marc del que espiritual, moral i religiós.
En aquest tipus d'organització, l'educació ha de basar-se en la igualtat i en el respecte. Per això és imprescindible que els alumnes no siguin adoctrinats per cap règim i tinguin dret a escollir un aprenentatge lliure. Aquest tipus d'Estat no hauria de finançar a les institucions religioses com passa en països com Espanya, sinó que únicament hauria d'apostar per l'educació pública i laica, manca de principis morals.
A més, es requereix que els símbols religiosos no siguin utilitzats per l'Estat en cap concepte; deslligant així l'activitat governamental de tot ritu i religió existent.
Una altra conseqüència d'un Estat laic està relacionat amb els dies festius, declarats així per la Constitució vigent. Aquests han d'estar únicament relacionats amb dates que siguin importants per al territori, per haver-se d'esdeveniments històrics o dies universalment declarats festius. De la mateixa manera, les celebracions religioses no han de valer-se de cap organisme que en depengui l'Estat per dur-se a terme.De tota manera, fins i tot aquells governs que es consideren laics no compleixen amb aquests requisits. Tal és així que existeixen moltíssimes celebracions vinculades amb el calendari religiós i que fins i tot en institucions de bé públic, com hospitals i centres penitenciaris, hi ha capelles i capellans.
Finalment un dret que tot ciutadà té és el de apostatar, abandonant la religió catòlica, però el mateix moltes vegades és denegat i fins i tot no existeix un registre oficial de apòstates, malgrat que la llei així ho exigeix.