La unió entre l' home i la dona que es porta a terme a través de diferents ritus o procediments es coneix com matrimoni. L'enllaç matrimonial és reconegut a nivell social i cultural i impliqui drets i obligacions.
Diversos països han començat a acceptar el matrimoni entre persones de mateix sexe, una situació que ha portat al fet que aquesta unió conjugal deixi de ser patrimoni exclusiu de l'heterosexualitat.
Hi ha dos grans tipus de matrimoni en la societat occidental: el matrimoni religiós (legitimat davant els ulls de Déu) i el matrimoni civil (administrat per una autoritat estatal).
El matrimoni civil, per tant, és la unió conjugal que crea un vincle entre dues persones amb drets i obligacions. El Estat s'ha d'encarregar de vetllar pel compliment d'aquests deures; en cas que un cònjuge no compleixi amb els seus compromisos, pot acudir a la Justícia.
No obstant això, no cal passar per alt altres ritus igualment importants en aquest cas com seria el consentiment per part dels dos contraents o el de les arres. Aquest últim és realitzat pel nuvi que les hi lliura a la seva futura esposa en senyal dels béns que van a compartir.
A més de tot això cal ressaltar que s'ha posat de moda que en els matrimonis civils també hi hagi ritus que vénen a substituir els que es realitzen en els casaments religioses. En aquest cas, entre els més freqüents hi ha el de la llum. Consisteix en cada contraent porti una espelma encesa per després, junts, encendre una altra de major grandària que ve a simbolitzar la vida en comú que estan a punt de començar.
La unió de el matrimoni civil, per exemple, permet legitimar la filiació dels fills de la parella, estableix condicions sobre la gestió dels béns matrimonials i imposa drets de successió.
A diferència d'el matrimoni religiós, el matrimoni civil pot trencar-se. La dissolució de el matrimoni es coneix com divorci, un procediment que està subjecte a diverses reglamentacions i que brinda protecció especialment a la dona i als fills que van néixer durant el vincle dissolt.
Entre les causes més freqüents de divorci, es troben la violència intrafamiliar, el adulteri, la manca d'afectivitat i el canvi en l'orientació sexual. Cal destacar que el règim de divorci depèn de cada país.