El concepte de etanol al·ludeix a l' alcohol etílic: una substància la fórmula química és CH3-CH2-OH. Es tracta d'un líquid que es genera a partir de la fermentació de productes que presenten una elevada quantitat de carbohidrats.
Pel que fa a la seva etimologia, podem dir que aquest terme respon a la definició de la IUPAC (la sigla en anglès de la Unió Internacional de Química Pura i Aplicada ) per al compost químic que es caracteritza per tenir una molècula i dos àtoms de carboni (d'aquí ve el prefix etno- ), relacionats per mitjà d'un sol vincle (això s'entén pel sufix -à ) i la presència d'un grup -OH (que s'expressa amb el sufix -ol ).
L'any 1834, el científic alemany Justus Liebig va encunyar el prefix etil , el qual va formar contraient el terme francès èter (tota substància que es sublim o s'evapori amb facilitat a temperatura ambient) i el grec ύλη (la pronunciació s'assembla a hylé i significa «substància»). Recentment en l'any 1892, en el marc de la celebració de la Conferència Internacional sobre Nomenclatura Química a la ciutat suïssa de Ginebra, es va encunyar la paraula etanol .
L'etanol, en condicions normals de temperatura i pressió, és inflamable i incolor. En qualsevol proporció, d'altra banda, és soluble en aigua.
L'obtenció de l'etanol es realitza a través de la fermentació anaeròbica d'una dissolució que conté llevat i sucres. Mitjançant la destil·lació, es pot separar l'etanol de l'aigua.
Un dels usos més habituals de l'etanol és la elaboració de begudes alcohòliques. Per fermentació, es produeix cervesa, vi i altres productes. En el cas de la ginebra, el tequila i el whisky, entre d'altres begudes, el procés també inclou la destil·lació.
La quantitat d'etanol present en la beguda varia en cada cas. Mentre que els aiguardents poden tenir fins a un 70% d'etanol, a la cervesa el nivell d'alcohol etílic sol rondar el 5%.
És important tenir en compte que l'etanol és una droga, el consum és legal en la major part de l'món. No obstant això, l'abús en la ingesta de begudes alcohòliques genera greus problemes de salut. Qui consumeix molt etanol pot patir un coma etílic que fins i tot li provoqui la mort.
L'etanol, d'altra banda, també pot utilitzar-se com a combustible, ja sigui sol o combinat amb altres substàncies. Quan es barreja etanol amb gasolina, es produeix alconafta.
Usat com a combustible, l'etanol sol obtenir a partir de la canya de sucre. Això el converteix en un producte d'origen renovable.Un dels usos més comuns de l'etanol es troba a la indústria dels productes de bellesa, com ser els cosmètics. La raó és que té propietats astringents, ideals per a la neteja de la pell, i també serveix per a conservar locions ja que impedeix que els seus ingredients es separin i el producte perdi efectivitat. En el cas dels aerosols usats per al cabell, l'etanol permet que la substància s'adhereixi correctament.
En els desinfectants també s'usa l'etanol, ja que acaba de forma efectiva amb els virus, els fongs i els bacteris, entre d'altres microorganismes. Per exemple, per a qualsevol situació en la qual les persones no tenen aigua i sabó al seu abast, els Centres per al Control i la Prevenció de Malalties dels Estats Units (coneguts per mitjà de la sigla CDC ) el recomanen per evitar infeccions.
També podem trobar l'etanol en certs productes per a la llar, tant per a la neteja com per a la cura personal. D'altra banda, es destina a la creació de dissolvents que s'usen en vernissos, laques i pintures, a partir de la seva combinació amb aigua i diversos compostos orgànics.