De el llatí ethopoeia i amb antecedent més remots en la llengua grega, es coneix com etopeia a la figura literària que s'encarrega de descriure la personalitat, la conducta o els hàbits d'un individu.
La etopeya, per tant, fa referència a les característiques morals i psicològiques de l'subjecte, amb les seves propietats virtuoses però també amb els seus vicis. La manera de ser, els sentiments i la actitud també poden formar part d'aquesta descripció.
Per exemple: "Donya Cleo és una dona afable i predisposada a el diàleg. Malgrat que va tenir una infància i una joventut complicada, mai va deixar que el patiment es reflectirà en els seus actes i paraules. Per això sempre es dirigeix cap als seus veïns amb un somriure, disposada a donar un cop de mà en el que pugui " .
Per a molts especialistes en la matèria aquest esmentat recurs literari que ara ens ocupa està considerat com un pas més dins del que és la simple descripció d'un personatge o de diversos. I és que permet la possibilitat d'imaginar i desenvolupar les actituds, les paraules i els comportaments que aquells poden tenir en un moment o una situació determinada.
Partint d'aquesta premissa és interessant ressaltar que l'etopeya pot establir-se com una imitació de l'caràcter de l'individu en qüestió. Per aquest motiu la manera de plasmar-la mateixa requereixi en moltes ocasions la utilització en l'obra tant del que és el propi monòleg com també de l'diàleg.
I és que d'aquesta manera el que s'aconsegueix és que el personatge parli per si mateix, directament, i sense cap tipus d'intermediari. Això sí, per aconseguir tot això és important que es tinguin en compte elements com ara les circumstàncies que envolten a el personatge en cada moment, les emocions que pot tenir en un instant precisament per aquelles i, per descomptat, els trets fonamentals del seu propi caràcter i personalitat.
Moltes són les obres literàries que al llarg de la història d'aquest art han recorregut a la utilització de l'etopeya per plasmar el millor possible el que un personatge plasmaria en cada instant. Entre les més significatives es troben "Progymnasmata" d'Edward Pate. Encara que tampoc es pot passar per alt altres que fan referència a quan Níobe, néta de Zeus, mostrava el seu dolor davant la mort dels seus fills.
Dèiem que l'etopeya se centra en els propietats psico-morals de la persona. Hi ha, però, altres tipus de descripció que s'utilitzen en la literatura, com la prosopografia (centrada en els trets físics), el retrat (orientat a les propietats físiques i morals) i la caricatura (un retrat que sobredimensiona les característiques més peculiars).
El retrat, per tant, inclou elements de l'etopeya i de la prosopografia, constituint-se com la descripció més completa. Si en l'exemple anterior de Donya Cleo s'agregarien comentaris com "les arrugues del seu rostre delataven més de mig segle de vida" o "la seva figura prominent no li impedia mobilitzar-se amb agilitat pels carrers de barri" , l'etopeya es convertiria en un retrat, ja que afegeix comentaris sobre l'aspecte físic (arrugues, figura prominent).