El diccionari de la Reial Acadèmia Espanyola (RAE) defineix el designi com una idea, un intenció o propòsit que és dut a terme a partir de la voluntat pròpia o aliena. Un designi, per tant, pot ser un mandat.
Vegem algunes oracions d'exemple en les quals es poden apreciar aquests aspectes d'aquesta paraula: "Per designi de l'difunt, no es durà a terme una vetlla" , "El ministre d'Economia va arribar a Alemanya amb el designi d'atreure inversions " , "No entenc què fosc designi el va portar a cometre semblant atrocitat " .
Un individu pot tenir designis personals: és a dir, projectes que sorgeixen del seu pensament i que pretén concretar en la seva vida. Realitzar una carrera universitària, radicar-se a un altre país, comprar un automòbil o tenir un fill són alguns dels designis que un subjecte pot tractar d'assolir.
En altres casos, el designi és imposat per un tercer. El gerent comercial d'una empresa pot ser enviat a la Xina per l'amo de la companyia per tancar un acord amb una firma de el gegant asiàtic. El propòsit, per tant, pertany a l'amo de l'empresa, però el designi ha de ser complert per l'empleat. Això vol dir que l'executiu viatja per complir el designi del seu cap.
Un designi diví, d'altra banda, és una motivació que l'ésser humà li atribueix a Déu per explicar o justificar determinats esdeveniments que, en general, són difícils d'entendre o d'acceptar. Una dona creient que pateix la pèrdua del seu fill per una malaltia pot consolar-se sostenint que la mort del seu descendent va ser un designi diví.
Cal esmentar que el concepte de designi diví no sempre està lligat a les religions judeocristianes, encara que aquesta sigui la idea més generalitzada a Occident. Aquest camí, que ens permet donar una explicació a aquestes situacions o actes moltes vegades terribles, també el recorren els creients d'altres religions, especialment les politeistes, i en tots els casos els porta a acceptar que una entitat divina els ha posat a prova.
La supèrbia característica de la nostra espècie, aquesta que ens porta a repetir frases com «som l'espècie dominant de la planeta» o «gaudim d'una intel·ligència molt superior a la dels animals», ens situa un una posició similar a la d'un déu, cosa que genera molts conflictes i situacions contradictòries en les persones religioses. D'una banda, creiem en un ésser superior, però de l'altra ens considerem insuperables.
La humilitat sol aparèixer tard en la nostra vida, i en general es desperta quan ens veiem obligats a enfrontar situacions terribles, com ser una greu malaltia o la mort d'un ésser estimat. És llavors, quan el xoc amb la realitat ens deixa atònits i sense una explicació aparent, que vam començar a veure les nostres limitacions, a entendre una mica més la nostra natura.
Mentre que les persones religioses accepten aquests successos tràgics com a part de el designi diví, les atees poden explicar-les com l'inevitable trobada amb l'atzar, o amb l'equilibri de la vida mateixa, aquesta força invisible que malalta només a alguns, que deixa orfes només a alguns, la mateixa que va conduir als dinosaures a l'extinció i que probablement estigui esperant el moment de assignar el mateix destí.