La noció de desigualtat al·ludeix a la manca de igualtat. Dues coses, per tant, són desiguals quan no són iguals: és a dir, quan resulten diversos, asimètriques o diferents.
El concepte s'utilitza en múltiples àmbits. En el terreny de les matemàtiques, la desigualtat fa a la relació d'ordre que s'estableix entre valors que són diferents. Això fa que un valor pugui ser més o menys a un altre, però no idèntic; si tots dos fossin iguals, llavors es parlaria d' igualtat .
El concepte de relació d'ordre , per la seva banda, també es coneix com ordre en R , i es tracta d'una relació binària que persegueix el ordre dels conjunts a través de la distribució dels seus elements. Quan els valors d'una desigualtat són elements que pertanyen a un conjunt ordenat, com poden ser els nombres reals o els sencers, és possible comparar-los entre si. D'aquesta manera, s'obren les portes a notacions com ara les següents:
* A <b, que es defineix com una relació en la qual el primer element és menor que el segon;
* A> b, la qual ens dóna a entendre que el primer element és més gran que el segon.
Aquests dos exemples pertanyen a el grup de les desigualtats estrictes, totes aquelles en les quals el primer element no pot ser igual a l'segon; en ambdós casos, podem llegir les notacions com «estrictament menor / major que». D'altra banda tenim les desigualtats àmplies (també conegudes com no estrictes ), que s'usen amb molta freqüència en l'àmbit de la programació informàtica; les mateixes es representen amb les següents dues notacions: a ≤ b i a ≥ b, que ens serveixen per dir que el primer element és «menor o igual que» o «major o igual que» el segon, respectivament.
Les possibilitats que la desigualtat ens brinda per comparar elements no acaba aquí, ja que també tenim el signe « i el seu oposat, », els quals ens permeten parlar d'elements «molt menors que» o «molt més grans que» altres, respectivament. Aquest tipus de relació sol indicar una diferència considerable, en la qual hi ha diversos ordres de magnitud , és a dir, «diversos zeros» entre un nombre i un altre.
La idea d' desigualtat social, per la seva banda, es vincula al que passa quan les persones viuen en condicions o situacions que són dissemblants. En aquests casos hi ha una discriminació, que pot ser negativa o positiva d'acord a l'detriment o el benefici de l'individu en qüestió.
Es pot parlar de desigualtat d'ingressos quan la distribució de la renda procedent de la feina i de el capital no es reparteix de manera equitativa. Si els treballadors que viuen al nord d'un país donat tenen un salari mitjà de 5000 unitats de moneda, mentre que els que viuen al sud guanyen una mitjana de 3800 unitats de moneda, es registra una desigualtat d'ingressos a favor dels que resideixen a la regió septentrional.
La desigualtat social és una idea més àmplia que sol abastar diferents factors: l'accés a l' educació, als serveis de salut, a llocs de treball ben remunerats, etc. Hi ha persones a les quals, pel seu lloc de naixement, els resulta molt difícil progressar materialment ja que no van ser escolaritzades, van haver de treballar des de ben petit i viuen en cases precàries. D'altres, en canvi, compten amb avantatges pels seus orígens familiars (educació de qualitat, comoditats per estudiar i viure, contactes en el món laboral, etc.). Hi ha, per tant, una marcada desigualtat social que condiciona l'existència.