El recorregut etimològic de epiteli s'inicia en un vocable grec compost: epi (que es tradueix com "sobre") i thēlḗ (terme que al·ludeix a l' "mugró"). Aquests conceptes van arribar a el llatí científic com epithelium . En un primer moment, la idea referia a l' teixit que forma part de la papil mamària.
Després, amb el pas el temps, va començar a utilitzar-se la noció d'epiteli per nomenar el teixit compost per cèl·lules que mantenen un contacte directe, la funció és revestir conductes, cavitats i la superfície de l'organisme. Es pot dir, per tant, que l'epiteli o teixit epitelial es forma per la unió en capes de cèl·lules que recobreixen els espais orgànics lliures.
Els òrgans, les glàndules i les mucoses presenten epiteli. Quan l'epiteli dóna lloc als òrgans dels sentits, es parla de epiteli sensorial. L'epiteli que compon el sector secretor de les glàndules, d'altra banda, rep el nom de epiteli glandular o epiteli secretorio. L'epiteli que alberga les cèl·lules amb melanina, d'altra banda, és el epiteli pigmentari, mentre que l'epiteli que compon la capa exterior de les mucoses i l'epidermis es denomina epiteli de revestiment.
Entre les característiques de l'epiteli, cal esmentar que no compta amb vasos sanguinis (és avascular). A l'mancar d'irrigació pròpia, aquest teixit necessita els metabòlits i el oxigen que obté dels gots de el teixit connectiu que li brinda sustentació.
L'estreta cohesió de les cèl·lules que el componen i la capacitat de regeneració són altres propietats d'aquest tipus de teixit, que compleix funcions de protecció i d'absorció i secreció de substàncies.
És possible reconèixer diverses classificacions de epitelis, segons el criteri que es tingui en compte. Vegem a continuació algunes de les més importants, començant per la qual es realitza en base a la seva funció:
* Epiteli pavimentoso: també es coneix com epiteli de revestiment , i es tracta d'aquell que recobreix per dins les cavitats i els conductes de l'organisme o la pell per fora. Les seves cèl·lules es situen en forma de làmines;
* Epiteli glandular: posseeix una capacitat considerable per a la producció de substàncies. La seva funció principal és la formació de les glàndules;
* Epiteli sensorial: en formen part les anomenades cèl·lules sensorials;
* Epiteli respiratori: és el que s'associa a les vies aèries;
* Epiteli intestinal: té cèl·lules independents, que tenen funcions sensorials diferents.
Si tenim en compte la seva forma, llavors les cèl·lules de tipus epitelial poden classificar-se en els següents tres grups:
* Epiteli escamós: també es coneix com epiteli pla i el conformen cèl·lules planes, l'altura és molt menor que la seva amplada. El seu nucli té forma aplanada;
* Epiteli cúbic: el componen cèl·lules de forma cúbica que tenen la mateixa proporció d'amplada i alçada. El seu nucli és rodó;
* Epiteli prismàtic: també s'anomena cilíndric i les seves cèl·lules són columnars , nom que es deu a el fet que la seva altura superi considerablement la seva amplada. El seu nucli és ovoide.Un tercer criteri possible per classificar els epitelis és la quantitat de capes de cèl·lules que el conformen. En aquest cas, tenim els següents tres tipus:
* Epiteli simple: un altre nom que rep aquest tipus d'epiteli és monoestratificado , i es tracta del que té una sola capa de cèl·lules;
* Epiteli estratificat: aquí entren els que tenen més d'una capa de cèl·lules, les quals han d'estar ordenades, formant diverses línies de nuclis;
* Epiteli pseudoestratificado: el forma una sola capa de cèl·lules però la seva forma no posseeix un ordre específic.
D'altra banda, hi ha el epiteli ciliat, les cèl·lules tenen cilis, l' epiteli flagel·lat, que posseeix flagels encarregats d'agitar el líquid dels òrgans tubulars, i el epiteli amb microvellositats, les quals tenen una funció absortiva per permetre que passin les substàncies a través del seu estructura.