El concepte de lletrat, l'arrel etimològica es troba en el vocable llatí litterātus , té diversos usos. La primera accepció que esmenta la Reial Acadèmia Espanyola (RAE) en el seu diccionari refereix a la persona il·lustrada i erudita.
La noció, de tota manera, va anar canviant amb el pas el temps. En un primer moment feia esment a aquell que sabia llegir o escriure: és a dir, que tenia accés a les lletres. Així existia una oposició entre el lletrat i el illetrat (o entre l'alfabetitzat i l'analfabet).
Antigament, qui estava en condicions de desenvolupar l'escriptura o la lectura era considerat com un savi causa de l'elevada taxa d'analfabetisme a nivell general. Amb l'avanç l'alfabetització, l' adjectiu illetrat va començar a utilitzar-se per nomenar específicament a l'expert en lleis.
Avui se sol anomenar lletrat a l' llicenciat en dret: el advocat. També pot nomenar com a lletrat a un jurista d'una entitat pública o un assessor jurídic.
Un lletrat, en definitiva, és algú que coneix les lleis i que es troba autoritzat per a exercir la defensa jurídica en un procés judicial. En la majoria dels països, el lletrat s'ha d'inscriure en un col·legi d'advocats per estar habilitat a l'exercici de la seva professió o ha de comptar amb un permís de l'Estat.
Suposem que a una persona l'acomiaden sense causa de la seva feina i l'ocupador es nega a pagar-li la indemnització corresponent. Per fer valer els seus drets, aquest subjecte va a un lletrat, qui assumeix la seva representació i comença a accionar a nivell judicial per aconseguir que el seu defensat rebi el que li pertany per llei.