El concepte de fòssil prové de el terme llatí fossilis , que es tradueix com "allò que s'aconsegueix cavant". Fossilis , en tant, procedeix de fodĕre (la traducció és "cavar").
Es coneix com fòssil als restes d'un organisme ia les substàncies orgàniques que presenten un determinat grau de petrificació. Els fòssils es situen naturalment en les diverses capes terrestres.
Es pot dir que els fòssils són vestigis d'éssers que van viure al passat. Aquestes petjades (ossos, ous, etc.) es conserven convertides en roques sedimentàries gràcies a l'acció de minerals.
La formació de fòssils es denomina fossilització, un procés que implica alteracions en l'estructura i la composició de les restes. Quan un animal mor, les seves parts toves es descomponen o són menjades per altres espècies. L'esquelet, en canvi, pot acabar cobert per sediments (com argila, fang o sorra) que el protegeixen. Els minerals que eren part d'aquests sediments després són dissolts per l'aigua de les precipitacions. A l'evaporar-se l'aigua, els minerals es dipositen en els buits de el teixit esponjós i finalment s'endureixen, formant-se el fòssil.
Aquelles roques que contenen fòssils poden patir les conseqüències de l'erosió i així les restes queden a l'descobert. La ciència dedicada a l'anàlisi dels fòssils es denomina paleontologia.
Un paleontòleg, per tant, es dedica a buscar fòssils a les roques sedimentàries. Un cop trobats els fòssils, es desenterren i es netegen per procedir al seu estudi. Gràcies a la paleontologia, per exemple, es pot saber molt sobre els dinosaures, animals que es van extingir fa milions d'anys.
Un altre dels fòssils més rellevants és el de l' Megalosaurus , un gènere de dinosaures que va viure en el període Juràssic, fa uns 166 milions d'anys a l'actual Europa, i probablement també a Àfrica, Àsia i Amèrica. L'any 1676, un grup de excavadors va trobar un fèmur parcial a Anglaterra i aquest va ser examinat per un professor d'Oxford, que en un primer moment va assegurar que estaven davant els restes d'un gegant humà. Va ser recentment dos segles més tard que aquest fòssil es va associar de manera formal a un dinosaure i l'espècie rebés el seu nom científic.
Des del segle XVIII, molts paleontòlegs europeus van passar anys desenterrant ossos d'aspecte molt peculiar a prop dels rius i els llacs. Quan va intervenir el naturalista Georges Cuvier, el trencaclosques es va resoldre: havien descobert el fòssil de l' Mosasaurus , un gènere de saurópsidos que va habitar parts de l'actual Europa Occidental i certes regions de el continent americà fins fa aproximadament 66 milions d'anys. Es el va batejar d'aquesta manera per haver estat trobat en les proximitats del riu Meuse .
En la sèrie de videojocs Animal Crossing , desenvolupada per la companyia japonesa Nintendo, el jugador ha de controlar a un avatar humà que arriba a un llogaret habitada per animals i es queda a viure amb ells. En el seu dia a dia té diverses activitats possibles, gairebé totes a la seva elecció, per portar una espècie de segona vida al joc: pot escollir relaxar al costat de la mar, ajuntar fruites per vendre-les, plantar diverses espècies d'arbres, pescar o desenterrar fòssils per donar-los a l' museu, entre moltes altres coses.