Abans d'entrar de ple en el significat de el terme herba, hem de conèixer el seu origen etimològic. En aquest cas, podem subratllar que es tracta d'una paraula que deriva de el llatí, concretament de "herba".
Una herba és una planta de mida petita que presenta un tija tendre i no llenyós. Hi ha herbes anuals que neixen de les llavors quan s'inicia l'estació més propícia, i d'altres que són vivaces i creixen des tiges que es troben a la superfície o que són subterranis.
L'herba que cobreix el terreny es coneix com gespa. A aquella que s'empra perquè el bestiar s'alimenti en el lloc on es cria, en tant, se l'anomena pastura. De totes maneres, en el llenguatge quotidià, els tres termes (herba, gespa i pastura) solen barrejar-se i s'usen de manera indistinta.
Col·loquialment també se li diu herba a les plantes amb propietats medicinals o que s'utilitzen en la gastronomia. En aquests casos, la denominació no sempre està vinculada a les característiques de la tija, ja que es diu herba a algunes espècies arbòries.
Dins de l'àmbit gastronòmic, no podem passar per alt el fet que cada vegada més es recorre a la utilització d'algunes denominades males herbes per preparar plats d'allò més sorprenents. Entre aquestes podem destacar a les ortigues, a la clatellada, a la rosella o la borratja, entre d'altres.
Les herbes medicinals, per tant, són vegetals que es fan servir per al tractament de trastorns de salut i malalties. Els principis actius d'aquestes herbes brinden l'acció terapèutica.
Ja en la prehistòria l'ésser humà recorria a herbes medicinals. Amb l'avanç de la ciència, es va aconseguir la identificació, el reconeixement i l'aïllament de molts principis actius per a la producció de fàrmacs. De totes maneres, en diverses regions encara s'utilitzen directament les herbes.
Entre les herbes curatives que es considera que obtenen millors resultats i que contribueixen a cuidar la nostra salut es troben el romaní, la camamilla, la menta, la sàlvia, l'anomenada herba de Sant Joan, la regalèssia o el fonoll.
Les herbes aromàtiques, d'altra banda, són les plantes que es fan servir a la cuina com a condiment, tant fresques com seques. El julivert, la farigola i l'orenga són algunes d'aquestes herbes.
A la marihuana també la hi esmenta com herba. Per exemple: "La policia va detenir el meu germà perquè li va trobar herba a l'abric" , "El músic va ser sorprès fumant herba en un parc" .
A més, no podem passar per alt que una de les pel·lícules més conegudes de la història de cinema i que ja és un clàssic de l'setè art porta en el seu títol la paraula que ens ocupa. Ens estem referint a "Esplendor a l'herba", que es va estrenar l'any 1961 sota la direcció d'Elia Kazan.
El seu títol és un homenatge a un poema de l'escriptor anglès William Wordsworth (1770 - 1850). Està protagonitzada pels actors Warren Beatty i Natalie Wood. Explica la història d'amor entre dos joves que volen estar junts per sobre de tot, però que no ho tindran gens fàcil ja que en el seu entorn hi ha persones que intenten evitar la seva relació sigui com sigui.