El adjectiu letal, que deriva de l'vocable llatí letalis , permet qualificar al que resulta mortífer: és a dir, que provoca o pot provocar la mort. El letal, per tant, és potencialment mortal.
Per exemple: "L'home va patir una infecció letal que va acabar amb la seva vida en tot just uns dies" , "La banda de delinqüents comptava amb un ampli arsenal d'armes letals" , "Un jove va ser detingut a l'aeroport de la capital amb un explosiu letal ocult en una bossa " .
La noció de dosi letal, en aquest marc, refereix a el nivell de toxicitat d'una radiació o d'una substància. En general aquest grau s'estableix a partir de l'estudi d'una certa població de mostra, en la qual un percentatge, davant certa dosi, mor.
La dosi letal sol representar amb les lletres DL, seguida d'una xifra que assenyala el percentatge d'individus d'una població que aquesta dosi mata. DL50, doncs, revela que la dosi causarà la mort de l' 50% dels subjectes.
Es diu injecció letal, d'altra banda, a un mètode d'execució que genera la mort de l'condemnat a través del subministrament intravenós d'una combinació de fàrmacs. La injecció letal primer fa que la persona quedi inconscient i després li causa una aturada cardiorespiratòria, posant fi a la seva vida.
Estats Units, la Xina i el Vietnam són tres països on la execució a través d'una injecció letal és legal. Això indica que, quan algú és condemnat a mort, pot ser ultimat d'aquesta manera.
En el terreny de l' esport, finalment, s'esmenta com letal a aquell que origina o pot originar un dany irreversible al rival: "Amb un Messi letal, el Barcelona va derrotar el Reial Madrid a la final de la Copa d'el Rei" , " l'equip de la capital resulta letal al seu estadi " , " Stephen Curry és letal darrere de la línia de tres punts " .